「牛渚西江夜，青天無片雲。登舟望秋月，壯觀天地間。獨行瀟灑客，月下對空杯。問君何能爾，心似勾踐寒。」
作這一首《夜泊牛渚懷古》的，乃是唐代詩仙李太白。當年吳王夫差得伍子胥與兩朝元老孫武之助，治國有方，勤於練兵，終大敗越王勾踐報得殺父之仇，得以北上黃池會各方諸侯稱霸。卻不料夫差此後日益專橫，孫武遂生退意，告老歸隱姑蘇。
越王勾踐兵敗後甘願入宮為奴服侍夫差左右，暗地裡臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，二十年後破吳都圍夫差於姑蘇山，夫差欲降而不得遂自殺身死。勾踐隨後遷都琅琊北上，與齊國、晉國、宋國、魯國等諸侯會盟於徐州（今山東滕縣南），「越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王」，「泗上十二諸侯，皆率九夷以朝」，勾踐成一代霸業，臥薪嘗膽之佳話也千古流傳下來。
卻說勾踐死後傳位鹿郢，鹿郢傳位不壽，不壽為太子朱勾所殺，朱勾傳位越王翳，越王翳為太子諸咎所殺，卿大夫寺區平定內亂，弒諸咎，立諸咎之子錯枝為國君，此事即莊子所載：越人三世弒其君。錯枝慮其乃諸咎之後，在位僅兩年，堅辭不肯，王位便傳到了無顓。無顓無子，止有胞弟無疆。至無顓即位之時，越國已稱霸百餘年，據天險雄踞一方，尤以水軍最強。
《漢書地理誌》有雲：「越地，東至會稽，西至衡山，南至交趾，北據吳、楚之間。地帶山川，厥田膏腴。民善舟航，水戰為務。其俗信鬼神，好勇鬥。男女皆文身斷髮，以象龍蛇。凡有水之處，必有越人居之。」
越王翳二十年，齊國田和將齊康公遷於海島，奪取整個齊國。越王翳水路發兵進逼齊國邊境，齊國大將向田和請求反攻越軍。田和經過慎重考慮之後回答：「先君有遺令曰：無攻越！越，猛虎也！」竟不敢與越國正麵交戰，由此可見當時越水軍之強。彼時越國造船、航海業已極為發達，民間時有船隻航行至南洋諸國貿易往來，將特有的絲綢等物運往呂宋、瀛洲等地售賣，再換回當地的香料、珍珠、藥材等特產。
這日南洋海上陽光明媚，碧波蕩漾，一艘巨大的商船乘風破浪，緩緩駛向北方。桅杆上那船帆高高揚起，仿佛一隻展翅的海鳥，上寫「裕興」二字。此船八個多月前從槜李（古地名，今浙江嘉興）開出，先抵瀛洲（台灣古稱），途經都昆國（馬來半島上的一個古國）再達呂宋（菲律賓古稱）。停靠一圈後，船艙底部滿載著南洋的貨物，在瀛洲歇過之後，沿途停了鷺島（古地名，今福建廈門），回程路已是走了七七八八，明晚停東甌（古地名，今浙江溫州），眼看著再有個五六天也就能到槜李了。
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一名身材魁梧的藍衫漢子站在甲板邊緣，一手舉在額頭遮陽，另一手拿著一麵小旗子測風向，口裡含含糊糊地念叨著什麼。他長年在海上風吹日曬，飽經風霜的臉龐呈古銅色，被陽光照得微微發燙。
這漢子四十七八歲年紀，姓李名忠，是船上掌舵的。他自小跟著父親出海，熟識水性。十幾歲上父母早逝，李忠便入了裕興船行討生活。先是跑東邊沿岸的短線，這十多年來南洋商貿往來日益眾多，雖是路途遙遠，他孤家寡人的倒也無牽無掛，加之船行給的報酬倒也豐厚，便改了走遠洋線路。
「阿彪，阿魚，東南風，把帆扯一扯！」李忠喊了一聲，桅杆旁邊兩個黝黑的精壯青年應聲而動。這兩個漢子一個叫阿彪，一個叫阿魚，都是李忠收的徒弟。
那李忠二十來歲時候遇一客商，那客商染了瘧疾，途中寒熱交加水米不進。李忠見他可憐頗有關照，可那客商終究是沒撐過去，臨終前傳了他一本拳譜一本刀譜以謝沿途照顧之德。自此李忠潛心鑽研，海上無事便勤練武功。加之他身子素來強健，幾年間竟被他習得一身武藝。那海上難免有盜賊作祟，李忠憑一雙拳頭，一把刀，舞動起來尋常四五個海盜近不得身。在海上也算是小有名氣，人送了他個外號「定海龍」。
雖是跑船，其實也兼保鏢。除了海盜，船上客商糾紛，動起手來的也時有發生，這時候李忠出麵鎮鎮場子，也就大事化小，小事化了。六、七年前他收了這倆徒弟，現在都是十八九歲年紀。阿彪身形粗壯，李忠傳了他拳法，阿魚精瘦靈活，便傳了刀法。兩個徒弟拳法刀法都已得真傳，對師傅也恭順，使喚起來得心應手。李忠沒成家，膝下無子，就當他倆親生兒子看待，漸漸地把事情都交給徒弟來做。
甲板上一眾商賈在調笑，「老宋頭，呂宋今年珍珠大豐收，你這次可沒少弄吧！」一個中年模樣的漢子興奮地說道。那漢子說的老宋頭就站在一旁，一身灰衣長袍。老宋頭在商賈中年紀最長，額頭皺紋已深，鬍鬚略白，約莫六十歲年紀，看著老成持重。
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