兩位長官一邊寒暄，一邊心照不宣地交換著碼頭上的灰色賬目，布蘭登少校則筆直地立在一步之外靜靜聽著。
父親身材魁梧，穿著一件綴著繁複金線滾邊的絲絨外套，像一座天然的防波堤，將舞廳裡各色探詢視線儘數擋在外麵。
濃濃就半隱半現地立在這座防波堤的陰影裡，小扇有一搭沒一搭地搖著。目光越過父親寬闊的肩膀，看看舞池又偷偷看那個少校。
布蘭登在第二次不小心和她對上眼，她那眼珠子轉得快，咻的一下挪到開了。
這地方永遠不缺光怪陸離的西洋景。
舞池中央正上演著一出戰利品展示。
一個剛從上遊前線回來的年輕騎兵上尉，顯然發了筆橫財，為了在初來乍到的姑娘們麵前炫耀，他居然在軍禮服的綬帶上別滿了從印度土邦王公那裡掠奪來的祖母綠和紅寶石，叮鈴當啷像掛了一身風鈴。
他正邀請一位紅發小姐跳蘇格蘭鄉村舞。但那位小姐顯然還沒適應加爾各答的天氣，塗滿豬油維持蓬鬆的假發塔被汗水浸透，已經以肉眼可見的角度向右傾斜了些。可即便如此，她依然撐著微笑，生怕錯過這位渾身鑲鑽的年輕軍官。
濃濃身後幾步站著幾位穿戴得像羅馬教皇一樣隆重的年長貴婦，晃著手裡的扇子，正打量著每一個走過的年輕單身漢。
“第三步兵團的托馬斯中尉，聽聞他在馬拉塔繳獲了三箱象牙，可惜是個酒鬼……”
“……那個海軍派來的小夥子家底清白，可瞧他的臉色，多半染上了黃熱病，怕是撐不過下個月……”
看了聽了一會，濃濃又一次悄悄把視線挪到那個男人身上。
這一次，布蘭登抿了抿唇，這種欲迎還羞躲在扇子後的試探眼神，他已經抓到她三次，再不主動，沒準這位小姐回去就告他一狀目中無人。
與其等她回去打小報告，不如在長官麵前把表麵功夫做足。
布蘭登收回目光，公事公辦地向麵前的哈林頓署長微微欠身：“署長閣下，若您不反對，我是否有幸邀請哈林頓小姐跳下一支舞？”
哈林頓聽罷哈哈一笑，爽快地揮了揮手：“去吧，少校！總好過讓她整晚縮在我背後當影子。”
濃濃當場就僵住了，她還沒來得及縮回老爹的後背，布蘭登已經退後半步，伸出了那隻戴著手套的右手，掌心向上，橫在她麵前。
“哈林頓小姐，請。”
老爹在旁邊笑眯眯地看著，濃濃深吸了一口氣，收起扇子放到腕間掛著的小絲絨袋裡，再握住他的手。
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哈林頓先生的陰影隨著她的步子退開，舞廳中央由數百支鯨蠟燭與水晶吊燈交織出的熾烈光線，全部傾瀉在她臉上。
布蘭登的視線微微凝固了一瞬。
那是一張稚嫩罕見的麵孔，扇子一撤，傲慢變成了狡黠。她沒有擦香粉，象牙般瑩潤光潔的皮膚，嫣紅唇瓣微抿時，眼波流轉之間靈動得像隻隨時準備使壞的雀鳥，渾身都透著一股與這壓抑異邦截然相反的生機勃勃。
一顰一笑，充滿了鮮活生命力。
但他很快收斂了這陣眨眼即逝的失神，掌心托住她的小手，紳士地帶著她轉入舞池。
兩人按著舞步徐徐交錯，周遭的喧囂被音樂隔開時，布蘭登微微垂下眼瞼，目光停留在她發間那支素雅的珍珠發梳上，聲音壓得極低，“請寬恕我的唐突，哈林頓小姐。方才在大廳內，在下似乎不慎令您費神留心了數次。”
濃濃腳下輕巧地踩著拍子，聞言眉梢微微一挑。
布蘭登神色如常，隨著舞步平穩轉身，右手虛虛地護在規矩的尺度內，“如果您是在替署長閣下察驗第七步兵團的軍風，那麼我很抱歉，讓您見笑了。我不過是個在叢林裡耗費了數年光陰的窮軍官，性情沉悶，亦不諳加爾各答的社交辭令。”
舞步拉開，兩人的手掌短暫分開，又在樂聲中再次交錯。
布蘭登將那份隱蔽的界限劃得乾乾淨淨，既給足了長官千金體麵，又保全了自己的尊嚴：“今晚的大廳裡有許多前程錦繡更擅長博得小姐歡心的紳士。在下唯恐笨拙失儀，惹得您不快，若有失禮之處，還望小姐海涵。”
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