重陽下
說到子嗣一事，肖氏溫言對她身旁的沈璃道：“你領著弟弟妹妹去後院中遊玩片刻，吃些重陽糕。嫿兒初臨侯府，可要多多照應。”
“是，母親。”沈璃乖巧點頭應下。
肖氏育有二女一子。其子沈瑞，作為沈家長房長孫，婚後得子沈淮，甚得老夫人寵溺。
長女早先嫁去了連州的世家。次女沈瓊，在施媗嫁於沈珣之後才出閣。
肖氏知道施媗常受邀參加各類貴女間的宴席，便時常讓她攜沈瓊一起赴宴，沈瓊因而有緣結識吳國公府嫡次子。
二人一見鐘情。次年，吳國公府便遣人求親。如今，沈瓊嫁入國公府已然三載。
沈璃乃沈大爺妾室所出，芳齡十五歲，正值議親的年紀。庶出子女的終身大事都由主母定奪，故而沈璃對肖氏極為依從，不敢有絲毫怠慢。
沈璃牽著七歲的沈淮，領著沈瑜與施嫿向後院徐行而去。沈淮正是頑皮的年紀，平日裡深受肖氏與老夫人寵溺嬌慣，才剛踏出廳堂之門，便嚷嚷著要去放風箏。
沈璃耐心哄勸道：“今日家中有客人，不好亂跑。我們去後院看叔伯們吟詩作對好不好？”
沈淮一聽吟詩作對，當即任性道：“不好！不去！”
沈瑜聽聞今日兄長們領了諸多同窗於家中賞玩，早就想去一探究竟。於是便俯身對沈淮說道：“聽聞他們那邊有投壺、鬥鵪鶉之戲，你難道就不想去湊個熱鬨？”
沈淮眼睛一亮，急切地拉著沈璃道：“走！就去叔伯那邊！”
四人穿過幾條回廊，不多時便到了與荷苑。幾人默契地躲在了廊柱後，從上至下，探出四顆整齊的腦袋偷偷觀望不遠處的情景。
沈璃和沈瑜正是知慕少艾的年紀，乍見眾多外男在此，害臊不敢過去。
沈淮是因為懼怕沈珣不敢過去。
施嫿是看大家都躲起來了，她便也跟著躲……
入目之處，青年才俊們雲集在一處。眾人正以菊為題，揮毫潑墨，書畫共賞。
彩頭是一塊成色上佳的玉佩，那玉佩放在一旁的書案上，而書案旁，坐著沈珣與沈家四爺。
沈家四爺任職詹事府中允，官居正五品。依官場禮序，在外邂逅沈珣時，是需要行禮問安的。
然而在自家府邸之內，便不拘泥於那些，二人對坐品茗，聊些當下時事。
半晌後，眾人皆已擱筆，場中畫作紛陳。眾人恭請沈四爺上前品鑒。沈四爺卻之不恭，起身上前，目光徐徐掃過眾人的畫。
片刻之後，沈四爺的目光在兩幅畫作之間來回徘徊，麵上露出些許躊躇之色，似是難以決斷。
於是他開口道：“言之，這兩幅畫作難分伯仲，你且過來看看。”
沈珣起身走近，圍成一圈等著揭曉答案的眾人自發讓出一塊空地。
將兩幅畫作各看了幾眼，沈珣便指著其中一幅說：“此畫布局精巧，菊叢疏密得宜，主次有序。筆鋒遊走，勾描花瓣纖巧靈動，墨色暈染葉片濃淡生姿，可謂形意俱佳之品。”
眾人聞得此言，皆不住地點頭稱是。
此時，隻見一位身著吐綬藍素底長衫的公子，麵上泛起些許赧然之色，微微拱手。
“多謝沈大人此番精到點評，小生受益匪淺。”言罷，略作謙遜之態，垂首靜立一旁。
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“我倒覺得另一幅更勝一籌。”
發聲之人，是一位身著赭色錦袍的公子，曾與沈玨是同窗。他早有耳聞，昔日沈珣竟抄襲沈玨文章，以致被張懷墨張大儒拒於門外。
此等行徑實乃卑劣，令他心中鄙夷不已。便想借機發難，以逞諷刺之意，宣泄心中之憤懣。
況且他已然仔細端詳，這兩幅畫作水準相近，難分軒輊。若要確切論定輸贏，實難清晰辨析，也無法確鑿評判高下。
他頓覺熱血翻湧，心頭戰意升騰，隻等沈珣理屈詞窮、無言以對之際，便要出口相譏，以抒胸臆。
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