竹爐煮茶
冬至過後，歲末的足音漸近，漸近漸濃的年味兒也開始在街巷間氤氳彌漫。
今歲除夕，天子降詔，各路藩王皆需天子詔命，奔赴臨安，恭覲天顏，君臣共享除夕盛筵。
當今聖上昔日於皇位之爭中，與眾多兄弟手足相殘，兵戎相見。
血雨腥風過後，數位皇子相繼隕落，唯餘一位同母的榮王至今仍在。
榮王佐助聖上登臨大寶之後，自請遠赴北狄戍邊，非聖諭征召，不得回朝。
而聖上共育有六位皇子，然命運多舛，曆經早夭與病亡之劫，如今僅存三子。
長子明崇禮，係中宮皇後嫡出，位居太子之尊；三皇子明崇廉，為張貴妃所誕；另有六皇子明崇儀。
太子與三皇子安居臨安，儘享天家尊榮。獨六皇子備受爭議。其生母身份低微，六皇子自小便交由新喪親子的淑妃撫育。
或因聖上恩寵未及，六皇子年方十四，便受封裕王，封地是在千裡之外的演洲，自此遠離國都。
此次除夕，榮王與裕王皆蒙召回臨安城，此事瞬間成了眾人私議之熱話。
施媗正與管家交代著過年的一些事項，瞥見施嫿散學歸家，身後還跟著一名小廝，小廝懷抱著一隻竹爐。
“這是……？”
施嫿笑著答道：“問渠送的竹爐，用來煮茶最好不過。”
竹爐製作工藝繁複，需找專門的工匠定製。許問渠送的這個禮物可謂不輕。
施媗正欲再行追問，此時，門外小廝匆匆趕來，將一封拜帖畢恭畢敬地呈於施媗手中。
施媗目光甫一觸及拜帖，便一臉詫異之色。
施嫿瞧見姐姐這般怪異神色，疑惑問道：“阿姐，這是怎麼了？”
施媗聞聲回過神來，牽起施嫿的手，款步往屋內走去。
進屋後，施媗仍緊緊攥著那拜帖，手指不自覺地微微用力，將紙張都捏出了些許褶皺。
施嫿在一旁眼巴巴地望著她，眼神裡寫滿了好奇與擔憂。
施媗深吸一口氣，努力平複著內心的波瀾，可那微微顫抖的指尖還是泄露了她的緊張。
將拜帖遞給施嫿，施嫿看了眼署名，不禁更疑惑了。
“榮王妃？”施嫿將拜帖展開，快速看了一遍，喃喃道：“榮王妃淩弦語，除夕後要前來拜訪？姓淩……”
“母親有一位庶妹，名弦語。據母親說，那弦語姨母的母親是一名歌伎。因嫌其身份低微，淩家一直未許她入門。外祖父便將其納為外室安置，直至七年後那歌女離世，淩家才將姨母接入府中。因是庶出，生母身份又為人詬病，入府後飽受冷待。母親心善，念她身世淒慘，平常對她諸多照拂……”
施嫿很是驚詫：“姨母？姐姐見過她嗎？”
施媗搖頭，緩緩道：“未曾。那年我尚未及笄，記得母親同我說，那位姨母在十四歲時，被外祖母做主嫁給了一名藩商。”
“阿姐可記得是那藩商是哪路的商人？”
施媗仔細回想了好一會兒，然後十分篤定地說道：“是北狄的商人。聽聞他在淩州偶然間瞥見姨母，便對其一見傾心。他所送彩禮極為豐厚，故而外祖母才點頭應允了這門婚事。”
施嫿聞言了然：“榮王便是駐守在北狄。”
施媗喟然長歎：“若真是姨母，距今也有二十多年了。她如今貴為榮王妃，卻未向淩家傳遞隻言片語，怕是心裡對淩家……”
若淩家曾厚待於她，遇此番機緣，她必不會舍棄母族。
淩家畢竟是百年世家，底蘊深厚，常人豈會輕易割舍？
如今她這般決然之舉，足見其心中積怨，對淩家已然失望透頂。
天色漸趨昏沉，觀止閣內，油燈昏黃的光暈彌漫。竹爐之上，煮茶正酣，水漸沸騰，發出清脆的瓷片碰撞聲。
沈珣一踏入書房便覺得滿室茶香撲鼻，瞥見施嫿像隻慵懶的狸奴，蜷縮在羅漢榻的一角。
身旁茶案之上，竹爐茶湯正沸，她也不理會，端著一本遊記看得入神。
時不時將手探向茶案上那碟杏仁玉露糍，拈取一枚，放入口中緩緩咀嚼，愜意非常。
觀止閣內未設地爐。沈珣愛書，憂心地爐熾烤會損毀書卷。且他是練武之人，不懼寒冷。
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