玄闕國
施嫿仔細研究輿圖後，發現有兩條線路可抵達玄闕國。
若取道蒼風城，沿途雖有朝廷府衙坐鎮，治安井然。然而無聲與宋風眠身無官牒，這一紙文書之缺，恐令他們在重重關隘前寸步難行。那些守城差役，怕是認牒不認人。
而北荒與玄闕國的交界地帶未設關卡，且距離目的地洙海較近，能節省不少行程。
於是，施嫿當機立斷，決定取道北荒前往玄闕國。
北荒之地，寒風嗚咽著穿梭於殘垣斷壁與枯木之間，肅殺蕭條之景被無限放大，每一寸土地都散發著絕望與荒蕪的氣息。
三人本已做好在漫天黃沙中艱難跋涉許久的準備，可誰能料到，往南前行僅僅二十幾裡路，眼前竟陡然出現了一抹綠意。
與此同時，凜冽的寒意也明顯減弱，仿佛踏入了另一個天地。
三人一路向南，愈發明顯地感受到撲麵而來的暖意。邁進玄闕國的地界，溫熱氣息更甚，三人迫不及待地換下厚重的冬衣，輕裝上陣。
施嫿此前從未目睹過海的模樣，當那片廣袤無垠的海洋，毫無保留地展現在眼前時，令她不禁屏住了呼吸。
澄澈的海水藍得如同最上等的寶石，粼粼波光在日光下跳躍閃爍。海天相接處，一抹淡淡的雲靄，為這壯麗的畫麵增添了幾分朦朧的詩意。
三人沿著海岸線一路前行，來到一個漁村。施嫿察覺到，村子裡人口稀少，往來皆是老弱婦孺。
她隨意找了一位路邊的老嫗，禮貌詢問：“老人家，請問從這兒到洙海還有多遠？”
老嫗抬起渾濁的雙眼，打量施嫿許久，才緩緩開口，語氣冷淡：“不遠，往前走上一個時辰就能到。”
施嫿道謝後正要繼續趕路，這時，老嫗身後的屋子裡探出一個小腦袋，一雙好奇的眼睛直勾勾地盯著他們。那是個和思危年紀相仿的孩子。
施嫿朝他露出一抹溫和的笑容，從腰間布包裡翻出兩顆飴糖，遞向他。
那孩子先是一怔，隨即迅速伸出小手，從施嫿手中接過飴糖。
施嫿這才看清，那孩子瘦得皮包骨頭，小小的身軀上頂著一顆顯得過大的腦袋，細瘦的胳膊就像小猴子的爪子，讓人看了心疼。
施嫿的目光越過孩子，仔細打量著他身後的屋子。屋內空蕩蕩的，僅有幾把破舊不堪的桌椅，歪歪斜斜地擺放著，除此之外，再無他物，可以說是家徒四壁。
施嫿心生不忍，隨即又從隨身的荷包裡取出一塊銀錠，遞到孩子麵前。
那孩子嘴裡含著飴糖，腮幫子一鼓一鼓的，抬著小臉望向施嫿，眼睛亮晶晶的，嘴角不自覺地上揚，那模樣，仿佛此刻吃到的是世間至美的滋味。
那老嫗見狀，問道：“你們是來收濂珠的吧？”
施嫿疑惑不解，不答反問：“莫非常有外人來此收濂珠？”
老嫗長歎一聲，飽經風霜的臉上滿是無奈：“瞧你們這身行頭，便知是衛國人。途經此處來收濂珠的，都是衛國的商人。他們收走的濂珠，怕是數都數不清了。如今洙海之中，已經沒有多少濂珠了。”
施嫿與宋風眠目光交彙，刹那間，眼中皆閃過難以掩飾的震驚之色。
老嫗頓了頓，又接著說道：“從洙海沿岸到這兒，處處都是采珠人落腳謀生的地方。村裡的年輕人都下海采珠去了，那些沒兒沒女的孤寡老人，哪怕年歲已高，也不得不強撐著身子，下海去尋那濂珠。沒辦法啊，不這麼做，就得被活活餓死……”
“難道就沒有別的活路可走了嗎？”
老嫗聞言，緩緩搖了搖頭，神色黯然，無奈地解釋道：“采珠人的身契都攥在祝家人手裡呢。每年，不僅要上繳一部分濂珠到王宮，剩下的也全歸祝家所有。他們被這一紙身契束縛，根本脫不開身呐。”
“祝家如今還有人在玄闕嗎？”施嫿追問道。
老嫗再度搖頭，聲音也不自覺低了下去，緩緩說道：“沒了。二十年前，祝家的獨女愛慕國師，讓國師的道行毀於一旦。主君知曉後，一怒之下將她處死了。打那以後，祝家的人也都相繼離世。如今，采珠人的身契落到了衛國人手中。每隔幾個月，就會有衛國人從蒼風城趕來收珠，采珠人根本沒法反抗。”
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