朗小穀是個住在長沙城外何家村裡的小姑娘，家裡五口人，爹娘哥哥和爺爺，她是唯一的女孩，從小就拾掇家務、喂雞洗衣，樣樣都做，一雙手滿是老繭和粗糙的裂紋。
爺爺年輕時在大戶人家裡當苦力，跟著人家識過幾個字，從前在長沙城中走街串巷賣報紙。
爹娘都在種地，莊稼地裡刨食，一年收成不過三五鬥，勉強能混口飯吃，至於別的就指望不上了，那地都是地主老爺的，村裡的佃戶都靠種地糊口，災年荒年收成不好就等著餓死吧！
哥哥年紀輕輕就被國黨軍隊征兵給拉了壯丁，說是每個月有月錢，管飯吃，就這樣跟著人家走了，都兩年了，至今也沒見過往家裡送信。
朗小穀把手裡的雞食倒進一個破瓦盆裡，嘴裡發出招呼聲，喚那些小雞仔們來吃，這些雞是家裡最值錢的財產了，下的雞蛋要拿去賣錢。
為了給爺爺瞧病，爹娘往十裡外的朗家村去借錢了，聽路過的人說，路上到處都是日本鬼子，鬼子要打長沙城了，也不知道爹娘能不能借到錢。
“爺爺！您昨天說書鋪的夥計願意讓我頂替您去賣報紙，是真的嗎？那我要怎麼去跟人家講？”她喂完雞，拍了拍手，跑進屋子裡去問爺爺朗老漢。
朗老漢叫那日本鬼子的飛機炸斷了半條小腿，村裡的郎中給看過，幸好沒傷到要害，爆炸又將傷口處的皮肉燒焦了止住了血，這才活了下來，勉強用草藥吊著命，但沒有西藥醫治，斷腿處開始化膿，看著多活了幾個月，其實已經離死不遠了。
他躺在草席上，眼睛渾濁發灰，勉強張開嘴說：“水……”
朗小穀用陶碗舀了碗井水，喂給爺爺喝。
喝過水後，朗老漢眼神清明了些，顫顫巍巍地教她：“大丫兒，你去城裡，找……霍家的鋪子，跟夥計哥哥說，你是朗老漢的孫女，求他們給你口飯吃，你也識字，能賣報紙……若是人家不信，你就把……爺爺教你的字，用樹枝寫在地上給他們看……記住了嗎？”
說這番話已經讓他用光了所有的力氣，他頭發花白，衣裳破舊不堪，一條小腿沒了，皮肉就那樣爛在骨頭裡，散發出一股惡臭。
朗小穀點點頭，把自己的被褥拿過來給爺爺蓋好，然後衝出家門拚命往長沙城裡跑，眼淚灑了一路。
“歡迎光臨！霍氏食品專營店歡迎您，今日新品上架——霍氏乾糧、霍氏益氣水、霍氏鮮肉膏，新店開業免費試吃～走過路過不要錯過～”
“大娘，您要不要嘗嘗這乾糧？是用白麵、豬油、白糖做的，買回家隻要不受潮不被太陽曬，放半年都不會壞！”
“先生，要嘗嘗霍氏益氣水嗎？這是新型藥水，可以預防和治療雀蒙眼、牙齦出血、軟腳病，裡麵加了白糖和甘草，是補氣的好東西呢！今日新店開業免費嘗！”
“歡迎光臨，您裡邊請～！”
……
朗小穀跑得滿頭大汗，像無頭蒼蠅一樣在城裡找了好久，她才十歲，平常都沒怎麼進過城，也不認識路，糊裡糊塗地找著霍字招牌，這是她認識的最複雜的一個字，因為朗老漢從前就是幫霍家書鋪賣報紙的人。
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霍家給的工錢比別家更良心，夥計態度也更好，朗老漢一直念叨著這家人，朗小穀雖然不明白，但也耳濡目染了一些。
誤打誤撞之下，她在較為繁華的西門大街拐角看到了今日新開業的霍氏食品專營店。
門口放著數個彩色的綢緞大花籃，上書：開業酬賓，歡迎光臨。夥計們穿著統一的藍白色製服，正在門口熱情招待路過的人還有進店的顧客，還有夥計端著托盤，上麵放著小塊的乾糧，小瓶的藥水和小碗的膏子免費給人品嘗……
朗小穀什麼也看不懂，隻能看懂那個霍字，她咬咬牙，跑了過去，抓住一個店員的褲腿撲通一聲跪了下來。
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