王知府端坐在臨時搬來的太師椅上，清了清嗓子，努力擺出威嚴的架勢，一拍驚堂木：
“肅靜！本官乃本縣知縣！
今有苦主狀告你黑水村，多年來假借‘河神娶親’之名，行活人祭祀之實。
草菅人命，逼死良民，觸犯國法，罪大惡極！
爾等還不從實招來！”
此言一出，村民大嘩。
但多數人臉上是茫然和恐懼。
隻有少數幾人，如村長、幾個族老，以及白日裡叫囂得最凶的那幾個壯漢的家人，臉色瞬間變得慘白。
村長是個五十多歲的乾瘦老頭，三角眼，留著一撮山羊胡，此刻強作鎮定，上前一步，拱手道：
“青天大老爺明鑒！
我黑水村世居於此，靠水吃水，祭祀河神，乃是祖祖輩輩傳下來的規矩。
是為了祈求風調雨順，保一方平安，絕非草菅人命啊！
此乃鄉俗，何來觸犯國法之說？”
“鄉俗？”
王知府冷笑，他雖平庸，但也不是傻子，尤其此刻想在錦衣衛麵前表現，腦子轉得飛快：
“聖上登基之初，便已頒下明詔，嚴禁一切以活人祭祀神靈的淫祀邪行！
爾等不知王法，竟敢以‘鄉俗’為名，行此惡事！
來人，將苦主帶上來！”
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陸錚朝暗處示意。
早已被安排在不遠處馬車裡的青果，深吸一口氣，在兩名衙役的“護送”下，走到了火光明亮的場地中央。
她已換上了乾淨的衣裳，雖然依舊瘦削，但眼神清亮，毫無懼色。
村民們看到青果，又是一陣騷動。
有人認出了她就是白日逃跑的“新娘”。
青果對著王知府的方向跪下，聲音清晰，帶著壓抑的憤怒：
“民女青果，叩見青天大老爺！
民女乃逃荒路過此地的孤女，前日被黑水村村民強行擄去，要綁了民女投入黑水河，充當什麼‘河神新娘’！
民女不從，他們便欲強行施暴，若非恰有貴人路過相救，民女此刻早已葬身河底，屍骨無存！”
她頓了頓，目光銳利地掃過人群中的村長和幾個族老：
“這絕非第一次！
民女暫住村頭破屋時，曾聽村裡老人說過，每隔兩三年，村裡就要選一個年輕姑娘‘嫁’給河神！
前年，村裡一個叫小娟的姑娘，就是被他們綁了扔進河裡的！
小娟的爹娘阻攔，被打成重傷，眼睜睜看著女兒被淹死，後來也投河自儘了！
一家三口，全沒了！”
“你胡說八道！血口噴人！”
村長急了，跳腳罵道：
“小娟一家是失足落水！
與祭祀何乾？
你這外鄉來的賤丫頭，逃了祭祀，觸怒河神，還敢在此汙蔑鄉鄰！
青天大老爺，莫要聽她一麵之詞！”
“是不是一麵之詞，查過便知！”
王知府一拍驚堂木：
“來人！去這丫頭所指的祭祀地點，給本官打撈！
看看河裡到底有什麼！”
幾名衙役和熟悉水性的鏢師立刻帶著繩索、鐵鉤等物。
在青果的指認下，來到了村外那段水流最為湍急、被稱為“黑龍口”的河段。
火把照耀下，河水漆黑如墨，深不見底，看著便令人心悸。
打撈進行了約莫半個時辰，起初一無所獲。
村長和幾個知情的族老臉上露出僥幸之色。
然而，當鐵鉤掛住重物，拖上來第一具被水草纏繞、半埋淤泥中的骸骨時，全場死寂。
那骸骨不大，盆骨特征顯示屬於女性，身上還掛著幾縷未曾完全腐爛的紅色破布。
依稀是嫁衣模樣，手腕上套著一個廉價的、鏽跡斑斑的銅鐲子。
“繼續撈！”
王知府聲音發顫，不知是氣的還是怕的。
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