周府的花廳中，周母坐在太師椅上，手中撚著一串沉香木佛珠，麵色沉沉。
周錦棠在她麵前來回踱步，像一頭被困在籠中的焦躁小獸，腳步又急又重，繡鞋踏在青磚地麵上，發出篤篤的聲響。
“娘，她怎麼還不回帖？這都什麼時辰了？她是不是根本沒看我的帖子？”
周錦棠停下腳步，看向母親，眼中帶著委屈和不甘。
周母沒有回答，隻是抬眼看了門口一眼。恰在此時，派去送帖的下人氣喘籲籲地跑了回來，躬身稟報道：
“夫人，小姐……帖子送到了，但對方隻傳了一句話，說‘沒空’，便關了門，沒有回帖。”
周錦棠愣在原地，像是沒聽明白這句話的意思。
片刻後，她的臉色以肉眼可見的速度漲紅，從臉頰一直蔓延到耳根，又迅速褪為蒼白。
她的嘴唇微微顫抖著，眼眶中迅速蓄滿了淚水，然後猛地一跺腳，發出一聲近乎歇斯底裡的尖叫：
“她憑什麼！我好心好意請她來做客！她連回帖都不收！她憑什麼這樣對我！”
她一邊哭一邊摔東西——桌上的茶盞、碟子、花瓶，抓到什麼便摔什麼，碎片濺了一地。
幾個丫鬟嚇得跪在地上瑟瑟發抖，不敢上前。
周母看著女兒這副狀若瘋魔的模樣，心疼得無以複加，連忙起身將她摟入懷中，連聲安撫：
“棠棠不哭，不哭啊，娘在呢，娘給你做主。”
周錦棠伏在母親懷中，哭得上氣不接下氣：
“娘……我就是想跟她做朋友……我從來沒有這麼想跟一個人做朋友……她為什麼連機會都不給我……”
周母拍著她的背，目光卻漸漸冷了下來。她沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷硬：
“明日一早，娘親自陪你去。
娘倒要看看，是什麼樣的金枝玉葉，連我周家的帖子都敢不回。”
第二日清晨，顧桎的馬車一如往常，載著羲禾向書院的方向駛去。
然而，馬車剛拐進書院所在的那條巷弄，便不得不停了下來——前方道路上，一輛裝飾華麗的朱輪馬車橫在路中央，將並不寬敞的巷弄堵了個嚴嚴實實。
馬車旁站著七八個膀大腰圓的家丁，手中持著棍棒，一副來者不善的架勢。
周母端坐在馬車上，車簾高高卷起，麵色沉沉，目光直直地盯著前方那輛青帷馬車。
周錦棠坐在她身側，低著頭，不敢看前方，但也沒有勸阻。
陸錚勒住韁繩，看了一眼前方的陣仗，不由得挑了挑眉，轉頭對坐在車轅另一側的紅棗低聲說了一句：
“還真有不怕死的。”
紅棗沒有回答，隻是不動聲色地放下了手中的車簾，將景象隔開。
周母見對方的馬車停下，便扶著丫鬟的手緩緩站起身來，居高臨下地開口，聲音不大，卻帶著一種刻意營造的威壓感：
“車中坐的，可是沈先生門下那位羲禾姑娘？
我乃周家主母，今日特地前來，隻想替我女兒討一個說法。
我女兒誠心誠意下帖請你過府做客，你連回帖都不收，是何道理？
莫非是看不起我周家？”
她話音未落，便抬了抬手，示意家丁上前。
那七八個家丁得了主母的命令，立刻握緊手中的棍棒，氣勢洶洶地向青帷馬車圍攏過來。
為首的一個彪形大漢還沒過來，一道寒光便在他眼前閃過。
緊接著，他感到手腕一麻，整個人已經被一股大力掀翻在地，後背重重地砸在青石板路上，發出一聲沉悶的巨響。
他手中的棍棒飛出老遠，叮叮當當滾落在地。
陸錚不知何時已經下了馬，站在前麵，手中握著出鞘半寸的長劍，劍身在晨光中泛著冷冽的寒光。
他甚至沒有多看地上那個哀嚎的壯漢一眼，隻是不緊不慢地將劍推回鞘中，發出“哢嗒”一聲輕響。
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