皇宮，禦書房。
地龍燒得暖融，鎏金瑞獸香爐中吐出清雅的龍涎香氣，卻壓不住空氣中隱隱的凝重。
承明帝趙珩，身著明黃常服，正負手立於巨大的輿圖前，眉宇間帶著一絲揮之不去的沉鬱。
他登基至今，朝局未穩，邊境不寧，內裡又有盤根錯節的勢力掣肘，這個皇帝做得並不輕鬆。
“陛下，錦衣衛指揮使顧桎求見。”內侍尖細的嗓音在門外響起。
趙珩猛地轉身，眼中閃過一絲亮光，急道：“快宣！”
厚重的殿門被推開，顧桎一身玄色飛魚服，挾帶著一身未散的寒氣，大步走了進來。
他在禦案前三步處停下，撩袍，單膝跪地，動作乾淨利落：
“臣，顧桎，叩見陛下。臣奉命南下稽查揚州鹽稅案，現已查明回京複命，證據卷宗，皆已帶回。”
“快平身！”趙珩快步上前，親手將他扶起，語氣帶著毫不掩飾的親近與疼惜。
“小桎，跟舅舅還來這套虛禮！這趟南下，吃苦了吧？快讓舅舅看看。”
他上下打量著顧桎，見他除了略顯清瘦，眼神依舊銳利沉靜，並無大礙，這才鬆了口氣，卻還是忍不住埋怨。
“你母親前日還進宮，念叨著你不知何時回來，瘦了沒有。回來就好，回來就好。”
顧桎順勢起身，後退半步，依舊保持著臣子的儀度，聲音平穩無波：
“陛下厚愛，臣感激。然君臣之禮不可廢，舅舅麵前，亦不可失儀。”
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他自懷中取出一隻密封的紫檀木盒，雙手呈上。
“此乃揚州鹽稅案關鍵賬冊、往來密信及涉事官員口供實錄。請陛下禦覽。”
趙珩聽他依舊恭敬，知他性子如此，也不再勉強，接過木盒，回到禦案後坐下，示意內侍給顧桎看座。
顧桎謝恩，在旁邊的繡墩上坐下，脊背挺直，目不斜視。
趙珩打開木盒，取出厚厚一摞卷宗，仔細翻閱起來。
起初，他麵色尚算平靜，但隨著閱讀深入，臉色越來越沉，手指因用力而微微發白。
當看到最後幾頁，關於鹽稅貪墨銀兩流向的追蹤，以及其與邊關軍餉、三萬將士冬衣糧草被克扣、以次充好的直接關聯時，趙珩猛地一拍禦案！
“砰！”
巨響在寂靜的禦書房內回蕩，嚇得侍立的內侍們渾身一顫，深深低下頭。
“混賬！一群國之蛀蟲！”
趙珩胸膛起伏，眼中怒火滔天。
“他們怎麼敢！那是邊關將士的活命錢！是保家衛國的糧草冬衣！他們竟也敢伸手！拿將士的血肉去填他們的貪壑！該死！統統該死！”
他霍然起身，在禦案後來回踱步，明黃袍角帶起淩厲的風。
“傳旨！”他停下，聲音冷厲如冰，。
戶部尚書、兵部侍郎、漕運總督，即刻鎖拿下獄，交由三司會審！
凡涉案官員，無論品級，一律嚴查，絕不姑息！
另，立刻從內帑和國庫調撥銀兩、棉衣、糧草，由羽林衛護送，以八百裡加急速度，發往北境各軍鎮！
務必在嚴寒徹底封路前，送到將士手中！若有延誤，押送官員，軍法從事！”
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