好處。”
很功利的回答。完全符合一個想要往上爬的底層士兵的心態。格裡戈裡盯了他幾秒鐘，忽然笑了——扯動傷疤，笑容有些猙獰。
“小子，你比看起來聰明。”他按滅煙頭，“今晚你值夜崗，在公寓樓內。樓梯轉角的位置。帶著這個。”
他從抽屜裡拿出一把納甘M1895左輪手槍，連同一個裝彈的彈夾，一起推過來。
“七發子彈。我希望你一槍都用不上。但如果用上了……”格裡戈裡站起身，走到窗邊，背對著他說，“別打要害。要活的。明白嗎？”
“明白。”
阿列克謝拿起左輪。槍身冰涼，握把上的木質護板磨得光滑。這不是衛兵的標準配槍。格裡戈裡在準備些什麼。
走出辦公室時，阿列克謝的心臟在胸腔裡沉重地跳動。曆史的第一粒沙子，在他有意識的推動下，開始偏離了原來的軌跡。他不知道這會導致什麼。也許什麼都不會改變——斯大林注定要活到1953年。但也許，他這隻蝴蝶輕輕扇動的翅膀，會在未來掀起無法預料的颶風。
晚上十點，彼得格勒全城宵禁。
阿列克謝站在公寓樓三層的樓梯轉角。這裡能看清上下樓梯的所有動靜，也能通過一扇小氣窗瞥見樓外街道的一角。煤油燈在牆上投下搖晃的光影，整棟樓寂靜無聲——除了三樓東側房間隱約傳來的打字機敲擊聲。
噠、噠、噠。
節奏平穩，不間斷。阿列克謝幾乎能在腦中勾勒出那個畫麵：留著濃密黑發和胡須的格魯吉亞人，坐在書桌前，用那架老舊的雷明頓打字機撰寫政論文章。這個未來的鋼鐵領袖，此刻正為《真理報》的下一篇稿子絞儘腦汁。
十一點零三分。
打字機聲停了。
阿列克謝的手輕輕搭在槍套上。幾乎同時，樓下傳來極輕微的“哢嚓”聲——像是踩斷了地板某塊鬆動的木板。但這棟樓他巡邏過無數次，他知道那塊會響的木板在二樓樓梯口。
有人上來了。不是樓裡的住戶，住戶會避開那塊板。
他屏住呼吸，身體貼向牆壁陰影。腳步聲很輕，很慢，一步一步。不止一個人。
兩個，或者三個。
煤油燈的光不足以照亮整個樓梯間。阿列克謝緩緩拔出左輪，拇指扳開擊錘。金屬摩擦聲在寂靜中微不可聞。
第一個人影出現在樓梯拐角。
黑色大衣，氈帽壓低，右手揣在口袋裡——握著什麼東西。那人抬頭，看見站在轉角陰影裡的阿列克謝，明顯愣了一下。
“誰在那兒？”阿列克謝用儘可能平靜的聲音問，同時讓自己保持在黑暗中。
“修水管的。”那人回答，口音帶著莫斯科腔，“樓下住戶說漏水。”
“現在是宵禁時間。”阿列克謝向前走了一步，讓自己半身在光線中。衛兵製服清晰可見。“而且這棟樓的水管上個月剛全部檢修過。工頭是彼得，我認識他。你不是彼得。”
短暫的死寂。
然後一切發生在三秒內。
第一個人從口袋裡掏出手槍——一把小型轉輪手槍。幾乎在對方抬手的瞬間，阿列克謝已經側身、下蹲。槍聲在狹窄樓梯間炸響，震耳欲聾。子彈擦過他剛才站立位置後的牆壁，打碎了牆上一塊瓷磚。
阿列克謝沒有還擊。他翻滾到樓梯另一側，大喊：“刺客！有刺客！”
第二個人從樓下衝上來，手裡是短刀。阿列克謝抬手，扣動扳機。左輪槍的咆哮第二次撕裂夜晚。那人胸口炸開血花，向後栽倒。
第三個人——居然從樓上下來。原來他們已經有人提前潛入。那人手持鐵棍，從高處撲下。阿列克謝來不及調轉槍口，隻能用左臂硬扛。劇痛傳來，骨頭發出不堪重負的嘎吱聲。他右手的手槍在近距離抵住對方腹部，連開兩槍。
慘叫聲。鐵棍落地。
第一個槍手此時已經衝到三樓走廊，直奔斯大林房間。阿列克謝掙紮著爬起，左臂軟軟垂著，可能骨折了。他追上去，在槍手踹開房門的瞬間，從背後開槍。
這一槍打在對方右肩上。槍手的手槍脫手。但他凶悍異常，轉身用左手抽出匕首，撲向阿列克謝。
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