1917年11月底的察裡津，伏爾加河畔的戰爭氣息比彼得格勒更加刺鼻。
阿列克謝·伊萬諾夫站在火車最後一節車廂的踏板上，看著這座在暮色中展開的城市。高聳的穀倉像巨人的手指刺向鉛灰色的天空，工廠煙囪噴吐著黑煙，伏爾加河寬闊的水麵泛著鐵灰色的冷光。但空氣中彌漫的不是麵包的香氣，而是煤灰、馬糞和隱約的火藥味。
他從彼得格勒出發，坐了整整四天三夜的火車。這趟“軍事特快”走走停停，沿途不斷有赤衛隊員上下，車廂裡擠滿了士兵、工人代表、帶著步槍的農民。談話聲嘈雜，爭論不休：土地該怎麼分？工廠歸誰？仗還打不打？
阿列克謝穿著新發的紅軍上校製服——深灰色呢大衣，沒有肩章，隻有領口縫著小小的紅五星。腰間挎著毛瑟C96，皮帶上掛著手槍套和地圖包。他隻有十九歲，但眼神裡的滄桑讓同齡人不敢直視。
火車緩緩駛入察裡津北站。站台上擠滿了人：缺胳膊少腿的退伍兵在乞討，抱著孩子的婦女眼神空洞，背著行囊的難民茫然四顧。幾個穿著黑色皮夾克、挎著步槍的人站在月台中央，為首的三十多歲，留著小胡子，眼神銳利。
“伊萬諾夫同誌？”那人迎上來，伸出手，“我是謝爾蓋·米羅諾夫，察裡津革命軍事委員會主席。斯大林同誌來電說你要來，但沒想到這麼年輕。”
阿列克謝握手，感覺到對方手掌的粗糙和老繭。“年紀不重要，重要的是完成任務。情況有多糟？”
“糟透了。”米羅諾夫示意他跟上，穿過擁擠的人群，“白軍從三個方向壓過來：南邊，克拉斯諾夫將軍的哥薩克，至少兩萬騎兵；西邊，鄧尼金的誌願軍，大約一萬五；東邊，杜托夫的奧倫堡哥薩克，八千。而我們……”他苦笑，“名義上有五萬‘紅軍’，但其中三萬是剛放下鋤頭的農民，沒打過仗，很多沒槍。有戰鬥力的部隊不到一萬，分散在兩百公裡的防線上。”
他們走出車站，上了一輛征用的馬車。街道兩旁，建築物上貼著各種標語：“一切權力歸蘇維埃！”“土地歸農民！”“打倒白匪！”但很多標語被撕毀，塗上了反蘇維埃的口號。商店門窗緊閉，隻有麵包店前排著長長的隊伍。
“糧食呢？”阿列克謝問，這是斯大林最關心的問題。
“察裡津是糧倉，但地主和富農把糧食藏起來了。工人每天配給半磅黑麵包，農民不願把糧食交給蘇維埃，寧願喂豬。”米羅諾夫壓低聲音，“更糟的是，本地黨組織裡有叛徒。上個月我們破獲了一個陰謀，有人想打開城門放白軍進來。”
馬車駛入市中心廣場。這裡以前叫亞曆山大羅夫廣場，現在改名為革命廣場。廣場北側的原總督府現在掛著“察裡津蘇維埃”的牌子，門口沙袋工事後架著兩挺機槍。
“你的指揮部設在三樓，隔壁是我的辦公室。”米羅諾夫說，“先安頓，晚上開軍事會議。對了，斯大林同誌特別交代，給你配了個助手。”
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走進總督府，大理石地麵臟汙不堪，牆上沙皇的肖像被粗暴地鏟掉，留下斑駁的痕跡。樓梯上一個年輕的紅軍士兵跑下來，立正敬禮。
“上校同誌！紅軍戰士費奧多爾·伊萬諾夫向您報到！奉斯大林同誌命令，擔任您的副官！”
阿列克謝一愣。伊萬諾夫——和他同姓。眼前的少年最多十六歲，瘦得顴骨突出，但眼睛很亮，軍裝明顯不合身。
“你姓伊萬諾夫？”
“是，上校同誌！來自烏拉爾，父母都死了，在赤衛隊乾過三個月。”少年挺起胸，“斯大林同誌說，讓我跟著您學打仗，為革命服務！”
阿列克謝點點頭。斯大林給他派個同姓的年輕副官，是巧合還是有意？也許是為了讓他有個“自己人”。
“會寫字嗎？”
“會！我上過兩年學！”
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