“斯大林同誌讓我向你問好，伊萬諾夫同誌。他說，察裡津守得住，你就是革命的英雄；守不住，至少像個布爾什維克那樣戰死。”
“我們會守住。”阿列克謝攤開地圖，“現在兵力對比有所改善，但我認為，不能被動防守。白軍內部矛盾，我們應該主動出擊，打亂他們的部署。”
“出擊？用什麼出擊？我們的騎兵不到一千。”
“用步兵，夜襲，專打薄弱環節。”阿列克謝的手指在地圖上移動，“白軍三路，最弱的是東路的杜托夫哥薩克，八千人馬，但裝備差，士氣低。如果我們集中主力，夜襲杜托夫，擊潰他，另外兩路就會動搖。”
“風險太大。如果克拉斯諾夫和鄧尼金趁機攻城怎麼辦？”
“所以需要精確計算。”阿列克謝說，“我研究過這三人的性格：克拉斯諾夫謹慎，鄧尼金傲慢，杜托夫多疑。如果我們假裝從西路抽調兵力，做出要從西線突圍的假象，鄧尼金會加緊包圍，而克拉斯諾夫會觀望。此時，我們主力東進，猛攻杜托夫。打垮他後，迅速回防。等克拉斯諾夫和鄧尼金反應過來，我們已經回城了。”
伏羅希洛夫盯著地圖，沉思良久。“你有多大把握？”
“六成。但守城，隻有四成把握。不如搏一把。”
“你需要多少兵力？”
“一萬精銳，所有火炮，今晚出發，明晨拂曉攻擊，中午結束戰鬥，傍晚回城。”
伏羅希洛夫拍板：“好！我支持。但此戰若敗，你我要上軍事法庭。”
“若敗，我們可能沒命上軍事法庭。”阿列克謝笑了笑。
作戰計劃迅速製定。一萬部隊悄悄集結，火炮用馬車拖拽，包上麻布減少噪音。為迷惑敵人，西線故意大張旗鼓“調兵”，火光通明，人喊馬嘶。而真正的主力，在夜色掩護下，向東疾行。
阿列克謝親自帶隊。他不能把所有責任推給伏羅希洛夫。這場賭博，是他提議的，他必須在前線。
部隊在黑夜中行軍。沒有火把，沒有聲音，隻有踩在凍土上的沙沙聲和沉重的呼吸。阿列克謝騎馬走在隊中，費奧多爾跟在旁邊，抱著地圖和命令簿。
“上校同誌，您不害怕嗎？”年輕的副官小聲問。
“怕。但害怕沒有用。”阿列克謝望著前方黑暗，“我見過太多死亡，知道生命的脆弱。但正因為如此，才要更堅決地戰鬥，讓死亡有意義。”
“什麼樣的意義？”
“讓後來的人不用再這樣戰鬥，讓孩子能在和平中長大，讓土地屬於耕種它的人。”阿列克謝頓了頓，“也許這聽起來像口號，但我是真心的。”
費奧多爾沉默片刻：“我父母餓死了，妹妹病死了。我沒有家，沒有地。但跟著您打仗，我覺得……我在為點什麼活著。”
“那就為這個‘點什麼’好好活著。”
淩晨四點，部隊抵達攻擊位置——杜托夫哥薩克營地外圍的一片樺樹林。偵察兵回報：營地防備鬆懈，哨兵在打盹，馬匹沒有上鞍，大部分人在睡覺。
“炮兵就位，瞄準營地中心和馬廄。步兵分三路，左路切斷退路，中路主攻，右路防止援軍。”阿列克謝低聲下令，“信號：三發紅色信號彈。攻擊開始後，不留俘虜，速戰速決。”
命令傳達。士兵們最後檢查裝備，刺刀上槍，手榴彈擰開蓋子。時間緩慢流逝，東方天際泛起魚肚白。
五點整，阿列克謝舉手：“信號彈！”
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三發紅色光點升上天空，劃破黎明前的黑暗。
緊接著，炮火轟鳴。二十門火炮齊射，炮彈砸進哥薩克營地。爆炸，火光，慘叫。馬匹驚逃，帳篷燃燒，人影在火光中亂竄。
“衝鋒！”
步兵如潮水般湧出樹林。機槍掃射，手榴彈投擲，刺刀見紅。哥薩克完全被打懵了，很多人光著身子跑出帳篷，就被子彈撂倒。軍官試圖組織抵抗，但指揮係統癱瘓。
阿列克謝騎馬衝進營地，用手槍點射抵抗者。他看到一個哥薩克軍官揮舞馬刀砍倒一個紅軍戰士，抬手一槍，軍官眉心綻血倒下。
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