察裡津解圍後的第三天，大雪覆蓋了戰場。
伏爾加河兩岸，屍體被匆匆掩埋，但雪地上依然能看見斑駁的血跡和彈坑。城市在緩慢恢複：工廠重新冒煙，麵包店前排隊的婦女們臉上有了些許血色，孩子們在廢墟間玩耍，把子彈殼當寶貝。
阿列克謝的左臂被彈片劃傷，傷口不深，但感染了。他在臨時醫院住了兩天，高燒不退，迷迷糊糊中聽到醫生說要截肢，他掙紮著說“不”，然後昏過去。再醒來時，看到費奧多爾守在床邊，眼睛紅腫。
“上校同誌，您醒了！醫生說感染控製住了，手臂保住了！”
阿列克謝虛弱地點頭。他看向窗外，雪還在下。“戰況？”
“布瓊尼的騎兵在追擊，白軍退到頓河對岸。伏羅希洛夫同誌在整頓部隊，統計傷亡。我們……損失很大。”
具體數字在下午送來。察裡津保衛戰，紅軍傷亡一萬兩千人，其中陣亡五千七百，失蹤一千三百。白軍傷亡約兩萬，被俘四千。從交換比看是勝利，但每一個數字背後，都是破碎的家庭。
阿列克謝能下床後，第一件事是去墓地。城市東郊劃出了一片土地，數千個新墳排列成行，大部分沒有墓碑，隻有木牌寫著名字——如果知道名字的話。許多寫著“無名紅軍戰士”。
他站在墓前，摘下帽子。雪落在肩頭，很快融化。費奧多爾站在他身後，低聲啜泣。
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“別哭。”阿列克謝說，聲音沙啞，“他們死了，我們活著。活著的責任更重。”
回到指揮部，堆積如山的文件等著他：傷亡名單、物資清單、重建計劃、還有莫斯科來的電報。斯大林親自來電：“察裡津的勝利證明蘇維埃政權不可戰勝。你表現出色，中央將予嘉獎。但戰爭遠未結束，白軍會卷土重來。務必鞏固防禦，整訓部隊。約·斯大林。”
嘉獎很快到來。十二月十日，莫斯科的特使抵達，在全城大會上，宣布授予阿列克謝·伊萬諾夫“紅旗勳章”，晉升為旅長（相當於準將）。他成為紅軍中最年輕的旅長，剛滿十九歲。
授勳儀式在蘇維埃大樓前的廣場舉行。阿列克謝穿著洗得發白的軍裝，左臂還吊著繃帶，站在臨時搭起的主席台上。台下是數千軍民，許多是他從死亡線上帶回來的戰士。
特使宣讀嘉獎令：“……在察裡津保衛戰中，阿列克謝·伊萬諾夫同誌表現出非凡的勇氣和指揮才能，率部擊退敵軍多次進攻，組織奇襲打亂敵軍部署，為最終勝利做出重大貢獻。特授予紅旗勳章，以資表彰……”
勳章別在胸前，沉甸甸的。台下爆發出掌聲和歡呼。但阿列克謝感覺不到喜悅，隻覺得沉重。這枚勳章，是用五千七百條生命換來的。
儀式後，特使私下交給他一封信。斯大林親筆：“勳章是榮譽，也是責任。你的表現證明你能承擔更大責任。但革命需要活著的英雄，不是死去的烈士。保重身體，準備迎接新任務。約·斯大林。”
新任務很快來了。察裡津的危機暫時解除，但整個南線戰事吃緊。鄧尼金在頓河流域重整旗鼓，克拉斯諾夫在庫班地區糾集哥薩克，英法乾涉軍在黑海港口登陸。紅軍需要擴大兵力，尤其是需要可靠的指揮員。
“中央決定，在察裡津成立‘紅軍高級指揮員培訓班’。”伏羅希洛夫在軍事會議上宣布，“從各部隊選拔優秀士兵和基層軍官，進行為期三個月的強化訓練。伊萬諾夫同誌，你被任命為培訓班主任兼戰術教官。”
阿列克謝一愣：“我？我才十九歲，沒上過正規軍校。”
“但你打過勝仗。現在的紅軍，最缺的就是實戰經驗。”伏羅希洛夫拍拍他肩膀，“而且，這是斯大林同誌的意思。他認為，新紅軍需要新的指揮員，不迷信資曆，敢於創新。你是榜樣。”
培訓班設在原沙皇軍事學校舊址。第一期學員兩百人，年齡從十八歲到三十歲不等，有工人、農民、前沙皇軍隊士兵、赤衛隊員。他們坐在破舊的教室裡，用木板當課桌，看著年輕的教官走進來。
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