資本家。馬赫諾同誌，您的支持者大多是貧苦農民，您認為他們會選擇誰？”
房間裡安靜下來。馬赫諾慢慢嚼著麵包，然後說：“我需要考慮。你們住一晚，明天答複。”
晚上，阿列克謝和梅日勞克被安排在村邊的小屋，外麵有人看守。梅日勞克低聲說：“他在拖延，可能在等什麼人，或者布置什麼。”
“我知道。但我們隻能等。”阿列克謝檢查了手槍，放在枕頭下，“你睡吧，我守夜。”
深夜，阿列克謝聽到外麵有動靜。他悄悄走到窗邊，掀起一角窗簾。月光下，幾個人影匆匆走過，低聲說著烏克蘭語。他隻聽懂幾個詞：“彼得留拉……使者……今晚……”
彼得留拉的使者？馬赫諾在和雙方談判？
他叫醒梅日勞克。“有情況。馬赫諾可能在搖擺，我們需要做點什麼。”
“做什麼？我們被軟禁了。”
阿列克謝思考片刻，從包裡拿出紙筆，快速寫了幾行字，然後對門外喊：“哨兵！我要見馬赫諾同誌，有緊急軍情！”
過了一會兒，門開了，兩個武裝人員進來。“什麼事？”
“請把這個交給馬赫諾同誌，立刻。”阿列克謝遞過紙條。
紙條上隻有一句話：“彼得留拉的使者已到，他承諾的是謊言。紅軍的承諾，用土地證明。請選擇。”
半小時後，馬赫諾親自來了，臉色陰沉。“你怎麼知道彼得留拉使者來了？”
“猜的。”阿列克謝平靜地說，“您這樣的領袖，各方都會爭取。但選擇決定命運。馬赫諾同誌，無政府主義的理想很美好，但現實是，農民需要土地，需要不被地主和資本家剝削。誰能給他們這些？”
馬赫諾盯著他，忽然笑了：“小子，你很有意思。好吧，我告訴你，彼得留拉的使者確實來了，承諾給我將軍頭銜和三個省的統治權。但你猜我怎麼回答？”
“您說，您不需要將軍頭銜，隻需要農民的自由。”
“差不多。”馬赫諾坐下，“我同意合作，但有幾個條件：第一，我的部隊獨立指揮，不接受紅軍整編；第二，我們控製的地盤，蘇維埃不得乾涉內政；第三，戰利品平分，糧食優先供應農民。”
阿列克謝思考。這些條件很苛刻，但可以談。“獨立指揮可以，但重大行動必須協調。內政不乾涉，但必須實行土地改革，分給農民。戰利品可以商量，但糧食必須保證供應軍隊，否則打不贏仗。”
“你還價很厲害。”
“因為我知道，如果我們打敗了，您也守不住地盤。彼得留拉和哥薩克不會放過無政府主義者。”
馬赫諾沉默良久，伸出手：“成交。但記住，如果布爾什維克背叛承諾，我的馬刀不認人。”
“同樣，如果你們背後捅刀，紅軍的子彈也不認人。”阿列克謝握手。
協議達成。馬赫諾答應，在彼得留拉進攻時，從南麵襲擊其後勤線。作為交換，紅軍提供一批彈藥和藥品。
第二天返回哈爾科夫途中，梅日勞克感慨：“你膽子真大。如果馬赫諾翻臉，我們就完了。”
“他不會。他是個現實主義者，知道單打獨鬥活不長。而且，他真正在乎的是農民的支持，隻要我們能證明蘇維埃能給農民土地，他就不會完全敵對。”
“你從哪學的這些政治算計？”
“從斯大林同誌那裡學的。”阿列克謝望著雪原，“革命不僅是衝鋒陷陣，更是合縱連橫。”
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回到哈爾科夫，阿列克謝立即部署防禦。根據馬赫諾提供的情報，彼得留拉計劃在二月初發動進攻，兵力約一萬五千，有十二門火炮。紅軍在哈爾科夫隻有六千人，加上馬赫諾的八千，兵力相當，但裝備劣勢。
“我們不能被動防守。”阿列克謝在軍事會議上說，“彼得留拉的主力從西麵來，必經之路是這裡——巴甫洛格勒。這裡地形狹窄，兩側是丘陵，適合伏擊。我計劃，派一個團正麵阻擊，兩個團從側翼包抄，馬赫諾的部隊襲擊後勤。同時，騎兵連繞到敵後，破壞鐵路，斷其退路。”
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