1919年11月的南俄草原，寒風中彌漫著焦土和血腥的氣息。鄧尼金的“誌願軍”在沃羅涅日遭襲後被迫放緩了北進步伐，但白軍的威脅遠未解除。十五萬裝備精良的白軍在長達五百公裡的戰線上，像一把巨鉗夾向莫斯科——左翼是弗蘭格爾指揮的高加索集團軍，右翼是馬伊-馬耶夫斯基的頓河集團軍，中央是鄧尼金親自指揮的主力。
阿列克謝站在第10集團軍指揮部的地圖前，紅藍箭頭密密麻麻。他剛剛接到的情報顯示，白軍調整了部署：弗蘭格爾放棄強攻察裡津，轉而向西，試圖與馬伊-馬耶夫斯基會合，然後集中兵力突破紅軍中央防線。
“他們學聰明了。”伏羅希洛夫抽著自卷煙，眉頭緊鎖，“不再分兵冒進，而是尋求決戰。如果我們不能阻止他們會合，整個南線就危險了。”
阿列克謝的手指在地圖上移動，停在一個叫“葉卡捷琳諾斯拉夫”的城市。“這裡是關鍵。弗蘭格爾要西進，必須經過這裡。如果我們搶先占領，就能切斷白軍左右兩翼的聯係。”
“葉卡捷琳諾斯拉夫是工業城市，有堅固的城防。守軍雖然不多，但得到當地資產階級和富農支持。強攻需要時間和兵力，我們沒有。”
“不一定要強攻。”阿列克謝眼中閃過銳利的光，“可以智取。城市裡有我們的地下組織，可以裡應外合。而且，我知道一個人，能幫我們打開城門。”
“誰？”
“科什金。那個獵熊的狙擊手，現在在特別行動隊。”阿列克謝說，“他是本地人，熟悉城市每條街道。更重要的是，他妹妹還在城裡，是紡織廠女工，和地下組織有聯係。”
伏羅希洛夫盯著地圖看了很久。“你有多少把握？”
“七成。但需要至少一個師的兵力跟進，一旦城門打開，必須快速突入，控製全城。而且，動作要快，必須在白軍援軍到達前完成。”
“我給你兩個師，第24師和第37師，再加一個騎兵旅。五天時間，能不能拿下？”
“三天。”阿列克謝斬釘截鐵。
計劃迅速製定。科什金被緊急召來，這個西伯利亞壯漢聽說要打回家鄉，眼睛亮了。
“師長——不，司令同誌，我熟悉葉卡捷琳諾斯拉夫像熟悉自己的手掌。城牆有六個門，最弱的是北門，守軍大多是強征的農民，不想打仗。我妹妹在紡織廠，她和工人們準備好了，隻要信號，就起義控製工廠區。”
“信號是什麼？”
“教堂鐘聲。連續敲響三分鐘，就是行動開始。”
“好。你帶二十個人，今晚出發，潛入城內。三天後的午夜十二點，敲響鐘聲，打開北門。我會率主力在北門外埋伏。”
“是！”
科什金離開後，阿列克謝立即部署部隊。兩個步兵師連夜開拔，騎兵旅負責側翼掩護和斷後。他自己帶著指揮部和警衛營，乘卡車先行。
行軍途中，副官費奧多爾遞給他一封信。“莫斯科來的，斯大林同誌親筆。”
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阿列克謝在顛簸的車上展開信紙。斯大林的字跡剛勁有力：“據可靠情報，英國向鄧尼金提供了新式坦克和飛機。白軍可能在近期發動總攻。你必須儘快奪取葉卡捷琳諾斯拉夫，打通我軍南北聯係。此戰關乎南線全局。許勝不許敗。約·斯大林。”
壓力如山。阿列克謝折好信，塞進軍大衣內袋。窗外，夜色中的草原無邊無際，像黑色的海洋。遠處有零星火光，不知是村莊還是白軍營地。
三天後，部隊抵達葉卡捷琳諾斯拉夫以北二十公裡處。偵察兵報告：城市守軍約五千，主要是當地民團和少量白軍正規軍。城防工事堅固，有城牆、碉堡、鐵絲網。但士氣低落，許多士兵是強征的農民。
“科什金有消息嗎？”阿列克謝問。
“還沒有。但城內有槍聲，像是小規模衝突。”
阿列克謝看了看懷表：晚上十一點。離約定時間還有一小時。他下令部隊進入攻擊位置，炮兵就位，但嚴禁暴露。
時間一分一秒流逝。每一分鐘都像一年那麼長。阿列克謝站在臨時指揮所外，望著遠處城市模糊的輪廓。天空飄起小雪，能見度降低，這有利於隱蔽，但也增加了不確定性。
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