1922年初春，莫斯科的冰雪開始消融，但克裡姆林宮內卻籠罩著一層揮之不去的陰霾——列寧病倒了。
消息是嚴格保密的，但高層人士中已有傳聞。這位蘇維埃俄國的締造者、布爾什維克黨的靈魂，在經曆了1918年的遇刺重傷後，身體一直未能完全恢複。1922年3月，他突發中風，右半身癱瘓，語言功能受損，被秘密轉移到莫斯科郊外的哥爾克別墅治療。
阿列克謝·伊萬諾夫是通過斯大林得知這個消息的。四月初的一天，斯大林把他叫到辦公室，神色凝重。
“列寧同誌病了，很嚴重。”斯大林的聲音很低，仿佛怕被牆外的人聽見，“醫生說是腦動脈硬化，可能導致癱瘓甚至……他現在在哥爾克休養，政治局成員輪流值班。明天輪到我去，你跟我一起。”
阿列克謝震驚。雖然他早知道列寧會在1924年去世，但親眼見證這位偉人病倒的過程，還是讓他心情沉重。“我去合適嗎，斯大林同誌？我隻是個軍事乾部……”
“列寧同誌提到過你，說想見見這個‘年輕的軍事專家’。”斯大林看著阿列克謝，“這是個機會，也是個考驗。在列寧同誌麵前，說話要謹慎，但也要誠實。他病了，但頭腦依然清醒，能看穿虛偽。”
“我明白。”
第二天清晨，阿列克謝和斯大林乘專車前往哥爾克。別墅位於莫斯科西南四十公裡的森林中，環境幽靜，戒備森嚴。經過三層崗哨檢查，他們進入別墅。內部陳設簡單，但溫暖舒適，有醫護人員輕聲走動。
列寧的臥室在二樓。他們進去時，列寧正靠在床頭，由護士喂粥。他看起來蒼老了許多，頭發稀疏，右臉肌肉有些下垂，右手無力地搭在毯子上。但那雙眼睛——雖然有些渾濁，但依然銳利，依然有那種能洞察一切的光芒。
“約……約瑟夫……”列寧費力地開口，聲音含糊，但能聽懂，“來……來了……”
斯大林快步走到床前，握住列寧的左手：“列寧同誌，您好些了嗎？我帶來了您想見的伊萬諾夫同誌。”
列寧的目光轉向阿列克謝，打量著他。阿列克謝立正敬禮：“列寧同誌，祝您早日康複。”
“坐……坐……”列寧示意。護士搬來椅子，斯大林和阿列克謝坐下。
接下來是艱難的交流。列寧說話很慢，常常想不起詞，需要護士或斯大林補充。但他關心的問題依然敏銳：紅軍的狀況、軍事改革的進展、國際形勢、黨內團結。
“托洛茨基……改革……太快？”列寧問斯大林。
“是有爭論，列寧同誌。托洛茨基同誌主張快速正規化，我認為要循序漸進。伊萬諾夫同誌是改革委員會秘書，他更了解具體情況。”
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列寧看向阿列克謝：“你……說……”
阿列克謝斟酌詞句：“列寧同誌，改革有必要，但確實不能太快。紅軍官兵需要時間適應，國家經濟也需要時間支撐。我們正在試點，總結經驗，逐步推廣。重要的是，改革不能削弱黨的領導，不能脫離工農群眾。”
列寧點頭，費力地說：“對……紅軍……黨的……武器……不能變成……職業軍隊……脫離人民……”
“我們堅持政治委員製度，加強黨的建設。”阿列克謝說，“但也要學習現代軍事技術。我最近在研究坦克和空軍的作用，未來戰爭將是技術戰爭。”
“技術……重要……但人……更重要……”列寧喘息著，“革命……靠人……不是機器……”
“是的，列寧同誌。所以我們強調政治教育和軍事技術並重。”
列寧沉默了一會兒，似乎在積蓄力氣。然後他看著阿列克謝，眼神突然變得格外銳利：“你……年輕……有經驗……但……要小心……莫斯科……複雜……不要……卷入……不該卷入的……”
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