一九二九年一月，莫斯科郊外的野地裡，冷得能凍掉下巴。氣溫降到零下三十度，風像小刀子，颼颼地往人骨頭縫裡鑽。可就在這片白茫茫的雪原上，一場演習正搞得熱火朝天。
不，不能說“熱”。坦克發動機倒是熱的，排氣管子噴著白汽，可坐在裡麵的人，滋味就不那麼好了。T-18坦克那鐵皮殼子，根本不保溫，裡麵跟冰窖似的。機槍的潤滑油凍住了，得用噴燈烤。電台的天線脆生生，不小心就能碰斷。
阿列克謝站在一個小土坡上，舉著望遠鏡，臉凍得發木。他旁邊站著梅赫利斯，裹著厚厚的軍大衣，還是凍得直跺腳。
“伊萬諾夫同誌，這天氣……非搞不可嗎？戰士會不會有意見？”梅赫利斯說話時，牙齒有點打顫。
“打仗還挑天氣？”阿列克謝頭都沒回，眼睛盯著遠處正在集結的坦克集群，“德國人不會因為天冷就不打過來，日本人也不會。咱們就得在最操蛋的天氣裡，也能拉得動，打得響。”
梅赫利斯不吭聲了，把大衣領子又豎了豎。
演習代號“嚴冬鐵流”。計劃是機械化師全員出動，在嚴寒條件下完成一百公裡機動，然後發起進攻。這是對冬季作戰能力的一次全麵檢驗，也是給上麵看的——看這支新部隊是不是花架子。
“報告！先頭營到達一號集結地域！三輛坦克故障，正在搶修！”通訊兵從電台車那邊跑過來，鼻子通紅。
“告訴先頭營長，故障車留人修，大部隊不停，按計劃向二號地域前進！”阿列克謝命令。
“是！”
命令傳下去。雪原上，鋼鐵的洪流又開始蠕動。坦克在前麵開路，沉重的履帶碾過積雪，把下麵的凍土都壓出深深的溝。卡車拉著步兵跟在後麵，在坦克開出的車轍裡顛簸前行。風太大，卷起的雪沫子糊滿了擋風玻璃，司機得把腦袋探出去看路，沒一會兒臉就凍僵了。
阿列克謝下了土坡，跳上他的指揮車——一輛改裝過的卡車，上麵架著電台和地圖桌。“去先頭營！”
指揮車在雪地裡蹦跳著前進。梅赫利斯也爬上來了，臉色發白，緊緊抓著扶手。車子顛得厲害，他差點吐出來。
“我說……伊萬諾夫同誌，咱們是不是……慢點？”梅赫利斯聲音發虛。
“慢了就掉隊了。”阿列克謝盯著地圖，頭也不抬。
先頭營的情況不太好。故障率比預想的高。一輛坦克的履帶斷了，幾個兵正撅著屁股在雪地裡搶修，手凍得跟胡蘿卜似的，扳子都拿不穩。另一輛坦克發動機熄火，怎麼也打不著，機械兵急得直罵娘。
營長是個黑臉漢子，叫謝苗諾夫，看到阿列克謝的車，跑過來敬禮，臉上全是冰碴子。
“師長！這鬼天氣，機器受不了，人也快受不了了！能不能讓部隊休整一下？”
“不能。”阿列克謝跳下車，走到那輛熄火的坦克旁，“什麼毛病？”
“油路可能凍住了，化油器也結了冰。”機械兵報告。
阿列克謝沒說話，從旁邊一個兵手裡拿過噴燈，打著，對著發動機下部烤。烤了大概五分鐘，他示意機械兵再試試。搖把子搖了幾圈，發動機咳嗽了兩聲，突突地響了起來，冒出黑煙。
“行了。記著，嚴寒天氣，得預熱，得勤檢查油路。”阿列克謝把噴燈還給兵，對謝苗諾夫說，“故障是難免的，關鍵是怎麼快速排除。告訴全營，再堅持三十公裡，到二號地域休整半小時，喝熱水，檢查車輛。”
“是！”謝苗諾夫鬆了口氣。
部隊繼續前進。阿列克謝的指揮車跟在先頭營後麵。梅赫利斯緩過勁來了，又開始找話：“伊萬諾夫同誌，你對士兵是不是太嚴厲了？這麼冷的天……”
“梅赫利斯同誌，”阿列克謝打斷他，指著窗外那些在風雪中行軍的士兵，“你看看他們。他們大多二十出頭，來自農村，進了工廠，然後穿上這身軍裝。他們不懂什麼大道理，就知道當兵吃糧，保家衛國。咱們對他們嚴厲，是讓他們在戰場上能活下來。心軟，才是害他們。”
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梅赫利斯張了張嘴，沒說出話。
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