諾門罕的戰事，在蘇聯坦克的履帶和步兵的刺刀下，硬生生被碾停了。日本人被打懵了，他們沒想到這支“政治不可靠”的機械化軍，下手這麼黑，這麼狠。等他們重新調集兵力，準備報複時，莫斯科和東京的外交官們已經在桌子底下踢了好幾輪腿，達成了“臨時停火協定”。
仗不打了，可事兒沒完。
一九三一年秋，阿列克謝帶著他的機械化軍撤回後方休整。火車拉著坦克、火炮、還有一車車缺胳膊少腿的兵，吭哧吭哧地往西走。車窗外的風景，從光禿禿的草原，慢慢變成泛黃的樹林，可車廂裡沒人有心思看。活下來的，累脫了形，裹著臟兮兮的繃帶，靠著車廂壁打盹，夢裡還時不時抽搐一下，嘴裡喊著“坦克！”或者“手榴彈！”
阿列克謝坐在軍官車廂，看著手裡剛到的戰報。傷亡數字觸目驚心：全軍傷亡近三成，坦克損失四分之一，技術裝備損耗嚴重。可戰果也輝煌：斃傷日軍估計超過五千，摧毀坦克二十餘輛，火炮數十門，更重要的是，把日軍二十三師團打殘了，短時間內不敢再北顧。
代價巨大，但值得。他用鋼鐵和鮮血，在諾門罕的草原上，給機械化軍掙下了一塊硬邦邦的招牌。
火車在一個小站加水，停了半小時。阿列克謝下車透氣，站在月台上抽煙。深秋的風很涼，吹在臉上，讓他清醒了些。站台上有些老百姓，看見一車車的傷兵，眼神複雜，有同情，有敬畏，也有麻木。一個老太婆拎著籃子，挨個車廂發煮土豆，嘴裡念叨著什麼。
“軍長。”瓦西裡走過來，左胳膊吊著繃帶，臉上有道新疤，從眉骨劃到嘴角，皮肉外翻，還沒長好，看著嚇人。這是夜襲禿鷲嶺時，被彈片劃的。
“傷怎麼樣？”阿列克謝問。
“沒事，皮肉傷，養養就好。”瓦西裡咧咧嘴，牽動了傷口，疼得他吸了口涼氣，“就是破相了，以後不好找媳婦。”
“有軍功章，還怕沒媳婦？”阿列克謝難得開了句玩笑。
瓦西裡嘿嘿笑了兩聲，隨即又沉默下來，看著遠處冒煙的火車頭：“軍長，咱們……算贏了嗎？”
“沒輸，就是贏。”
“可死了那麼多兄弟……”瓦西裡聲音低下去，“我們連，出發時一百二十號人，回來就剩七十多個，還有一半帶傷。連長沒了，指導員也沒了……”
阿列克謝沒說話，隻是用力吸了口煙。尼古丁的味道衝進肺裡，壓下了心裡那股酸澀。戰爭就是這樣，用活人的命，去換死人的地盤，去換紙上的勝利。可活著的人，還得接著往前走。
“記住他們。”他拍了拍瓦西裡的肩膀，“好好活著，替他們活著。這就是咱們當兵的，該做的事。”
火車重新開動。幾天後，回到了莫斯科軍區。站台上居然有歡迎的人群，紅旗，標語，還有人獻花。阿列克謝皺皺眉，他不喜歡這個。可梅赫利斯喜歡，早早整理好軍容，臉上堆著笑，第一個跳下車，跟來迎接的軍區領導握手，接受少先隊員的鮮花。
阿列克謝跟在後麵，隻是敬禮，握手，話不多。歡迎儀式很快結束，部隊開拔回營區。路上，他看見街邊有些百姓朝車隊揮手，眼神裡的東西，比在遠東小站看到的，多了點真誠的熱乎氣。看來，諾門罕的消息傳回來了，老百姓知道這支軍隊打了勝仗。
回到軍部，積壓的文件堆成了山。有補充兵員和裝備的申請，有陣亡將士的撫恤名單，有戰鬥總結報告，還有……來自內務部的公函。
阿列克謝先拆開了內務部的信。是雅戈達親筆寫的，很短，語氣公事公辦：“欣聞你部在諾門罕取得重大戰果，謹表祝賀。望再接再厲，加強部隊政治建設，確保絕對忠誠。另，關於崔可夫等人案件，已進入司法程序，不日將有結果。茲事體大，望你端正認識，劃清界限。”
他把信扔在一邊，點了支煙。崔可夫，特裡安達菲洛夫……一年多了，終於要有結果了。是什麼結果，他用腳後跟都能想到。
心裡堵得慌。他走到窗前，看著外麵正在卸車的士兵。那些年輕的臉上，有戰爭留下的風霜，也有劫後餘生的慶幸。他們不會知道，他們的軍長此刻正在為什麼煩心。
幾天後，授勳命令下來了。在克裡姆林宮喬治大廳，舉行了隆重的儀式。阿列克謝獲得了一枚“紅旗勳章”，表彰他在諾門罕的“英勇指揮和重大貢獻”。同獲勳章的，還有格裡戈連科、梅赫利斯，以及一批戰鬥英雄，包括瓦西裡。
斯大林親自授勳。他站在主席台上，穿著那身熟悉的元帥服，看著台下將星閃耀。輪到阿列克謝時，斯大林把勳章別在他胸前，用力握了握他的手。
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