銅便士街公寓一樓的門廳裡，房東柯林斯正非常焦躁地來回踱步。
他時不時地抬頭看一眼通往三樓的昏暗樓梯，手裡那塊原本潔白的手帕已經被冷汗浸透，揉搓成了一團皺巴巴的鹹菜。當樓上隱隱傳來兩聲沉悶的、類似於某種重物爆裂的聲響時，他甚至嚇得一屁股跌坐在門廳的長椅上，雙手死死地捂住了耳朵。
不知過了多久，樓梯上終於傳來了平穩而有規律的皮靴聲。
嘎吱，嘎吱。
維克托穿著那件灰色的舊風衣，壓著鴨舌帽，從樓梯的陰影中從容地走了下來。他的身上不僅沒有沾染任何血跡，甚至連一絲搏鬥後的淩亂都看不出來，隻是風衣的下擺和袖口處多了一層細密的灰色粉塵。
“克、克雷偵探！你還活著！”
柯林斯猶如抓住了救命稻草般猛地竄了起來，緊張地上下打量著維克托：“304房間……那裡麵到底有什麼？那個該死的惡鬼被你趕走了嗎？”
“不是趕走，是徹底清除了。”
維克托平靜地走到門廳的煤氣壁燈下，用戴著皮手套的手拍了拍風衣上的灰塵。
“盤踞在304房間裡的是一種由怨念和煤灰混合而成的低階畸變怨靈。它能夠通過強烈的精神乾涉，讓處於睡眠或者虛弱狀態的人產生恐怖的幻覺，並操控室內的粉塵將其活活憋死。不過你現在可以放心了，它的核心結構已經被我用致命的物理手段徹底粉碎，連渣都沒有剩下。”
柯林斯長長地舒了一口氣，整個人仿佛瞬間蒼老了十歲，但眼底卻湧現出狂熱的喜悅。隻要這棟樓不再死人，他的租金收入就能重新恢複，這比什麼都重要。
“太感謝你了，克雷偵探！你簡直就是那些蘇格蘭場廢物的救星！”柯林斯激動地去摸自己的錢包，“你的尾款，一鎊十先令，我這就拿給你！”
維克托自然地接過那兩枚銀光閃閃的半鎊銀幣和幾枚先令，將它們與口袋裡原本的金鎊妥帖地放在一起。
加上之前的積蓄，他現在的總資產達到了七鎊十先令。這在這個貧富分化的蒸汽時代，已經算得上是一個普通中產階級體麵的月收入了。
但維克托並沒有立刻離開。他將零錢收好，那雙深邃的黑眸銳利地盯住了柯林斯。
“柯林斯先生，304房間的麻煩雖然解決了，但我作為一名注重職業素養的偵探，必須提醒你一件致命的事情。”
柯林斯剛剛放下的心瞬間又懸了起來：“還有什麼問題？”
“那個怨靈並不是憑空產生的。”維克托用冰冷的聲音陳述著殘酷的推理，“它是依附在某種劣質的燃料中被帶進房間的。我檢查了死者的壁爐和煤炭桶，我想知道，那三個死去的租客，平時都是從哪裡購買取暖用的煤炭？”
“煤炭？”柯林斯愣了一下，費解地皺起了眉頭，“他們都是拮據的底層人，根本買不起西區出產的無煙煤或者高品質的無煙木炭。他們通常都是向街上流動的煤炭小販購買那種廉價的、摻了泥沙和碎爐渣的混合煤球。”
“具體是哪個小販？”維克托的眼神逼人。
“這……讓我想想。”柯林斯努力地回憶著，“最後一個死掉的那個外鄉商人，因為剛搬進來，我記得他嫌天氣太冷，匆忙地在街角攔下了一個推著獨輪車的小販。那個小販我有點印象，是個缺了半顆門牙的獨眼龍，這一帶的窮人都叫他黑牙老喬。他好像是給下城區邊緣的黑泥煤棧乾活的。”
黑泥煤棧。
維克托在心底迅速記下了這個名字。
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“感謝你的配合，柯林斯先生。建議你把304房間徹底打掃一遍，將所有的舊煤炭全部扔進泰梅爾河裡。”維克托拉了拉大衣的領口，推開公寓的大門，走入了倫底紐姆陰冷潮濕的街道中。
下午四點，下城區邊緣，黑泥煤棧。
這裡的空氣質量比紡織廠所在的工業區還要惡劣。空氣中彌漫著濃重的煤灰和刺鼻的硫磺味，視線所及之處，全都是堆積如山的黑色煤渣和破舊的鐵皮工棚。
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