窮途獻殘局·寒刃暖生辰
陳府偌大的宅邸，自掛起素幡那日起，便似被抽空了生機，隻剩下穿堂而過的寒風與無處不在的悲戚。
陳敬之身著粗糙的生麻斬衰，獨坐於書房幽暗處，麵前妻女並排的靈位前，香火將儘未儘，縷縷青煙筆直上升，在凝滯的空氣中緩緩散開，如同他此刻看不到絲毫活氣的人生。
丁憂之期，於他而言，不過是名存實亡的軟禁與緩刑。
他知道，自己在這揚州官場，已是死人一個。
就在這絕望窒息之際，第三日午後，後園荒僻處傳來一聲異響。
老仆戰戰兢兢捧來一支無羽鐵杆短箭，箭身深深釘入廊柱，裹著一層防潮的油紙。
陳敬之心頭莫名一跳，拆開油紙，上麵隻有一行墨跡淋漓的字：
“亥正三刻，城西廢磚窯。生死攸關，舊友豈無意？——長風”
筆跡遒勁潦草，帶著江湖人特有的不羈，末尾“長風”二字，如一記重錘砸在陳敬之心上。
趙長風！
揚州漕運私底下最大的船幫東家，明麵上經營著好幾家正經船行、貨棧，暗地裡掌控著運河上不少見不得光的勾當，是漕運利益網中極為關鍵卻又隱藏極深的一環。
當初與杜文謙等人合作，許多具體臟活，便是經趙長風之手。
此人狡兔三窟，行蹤不定，自漕運案風聲收緊後便消失無蹤。
此刻，他竟主動聯係自己？
還是用這種隱秘且危險的方式？
陳敬之枯寂的心湖驟然被投入巨石。
趙長風手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的賬目更為直接、致命！
若是能借此人之力，或許……或許還能有一線生機？
至少，將此線索獻給蕭珩，也可算作“戴罪立功”？
他捏著字條，心中卻燃起一絲近乎瘋狂的希望。
他並未深思，為何趙長風偏偏在這時、用這種方式找他？
也忽略了字條中那“生死攸關”四字可能蘊含的別樣凶險。
天色向晚，空中卻聚起更濃的濕寒霧氣。
陳敬之換下顯眼的斬衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，點了四名忠健的家仆，隻說心中鬱結，要出城散心，便從陳府側門悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，廢棄的磚窯更在偏僻處，需經過一段人煙稀少的樹林土路。
夜色如墨汁般化開，霧氣彌漫，僅有仆人手中一盞風燈，照亮前方的小徑。
四周隻有腳步聲、喘息聲，以及夜梟偶爾淒厲的啼叫。
行至一處林木格外茂密的拐彎處，陳敬之心中莫名不安，正欲催促加快腳步。
異變陡生！
“嗖！嗖嗖！”
破空之聲淒厲刺耳，自兩側濃得化不開的黑暗林間！
數點寒星疾射而來，目標明確，直指陳敬之周身要害！
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“保護老爺！”
為首的家仆嘶聲大喝，猛地將陳敬之往旁邊泥地一推，自己卻來不及閃避，一支三棱透甲錐已狠狠貫入他的胸膛，血花在昏黃的燈影下爆開！
另外三名仆役雖驚不亂，顯然也是陳府蓄養有些身手的，當即拔刀護在陳敬之身前，格擋開後續弩箭。
“叮當”之聲驟響，火星迸濺。
然而襲擊者並非僅有弓弩。
黑影如鬼魅般從林中撲出，足有六七人，皆著緊身黑衣，黑布蒙麵，手中兵刃寒光凜冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，絕非尋常盜匪！
“是死士！老爺快走！”
一名老仆目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著揮刀迎上，拚死擋住兩名黑衣人。
刀光劍影瞬間絞殺在一處，慘呼聲、刀刃入肉聲、骨骼斷裂聲次第響起，濃烈的血腥氣迅速彌漫開來。
陳敬之被推倒在冰冷泥濘中，嚇得魂飛魄散，連滾爬起。
隻見家仆雖勇，卻寡不敵眾，轉眼間又有一人被一刀削斷喉嚨，撲倒在地。
另一人奮力砍傷一名刺客手臂，自己卻被斜刺裡一刀捅穿腰腹。
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