市，成為魯爾或薩爾區那些礦井和工廠裡日薪相當於一噸煤離岸價百分之二的勞動力後備軍。”
“陛下，您問我看到的另一麵是什麼。我看到的，是一個巨大的高速運轉的齒輪係統。煤炭和鋼鐵是燃料，血肉之軀是耗材。”
“利潤和地租沿著設計好的通道，源源不斷地流向頂端的少數人。而那些生病、傷殘、衰老、負債的工人和農民被毫不留情地剔除、替換，新的更廉價的齒輪被從鄉村或更貧困的地區補充進來。”
“這個係統很高效，因為它最大限度地壓榨了每一個齒輪的剩餘價值。但它也極其脆弱，因為它的繁榮建立在大多數齒輪朝不保夕、沒有未來、充滿痛苦和怨恨的基礎之上。”
“任何一點外部的衝擊都可能讓某個關鍵部位的齒輪突然卡死，進而引發連鎖反應。”
“而係統本身沒有為這些磨損的齒輪準備任何緩衝或修複機製。當磨損積累到一定程度，崩解可能隻是一夜之間。”
讓特奧多琳德出乎意料的是，眼前的年輕人沒有抽象的主義和激昂的口號，而是由一個個冰冷數字支撐起來的生存困境。
那些數字刺破了帝國繁榮那層光鮮的綢緞，露出下麵密密麻麻的針腳。
良久，特奧多琳德才回過神：“所以……在你的畫麵裡，帝國就像一台設計精妙卻冷酷無情、隨時會自我毀滅的機器？”
“這是基於現有數據和運作邏輯的一種推演，陛下。”克勞德謹慎地選擇用詞，“它未必是唯一的畫麵，但它揭示的風險是真實存在的。”
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“風險？那你告訴朕，怎麼辦？既然你看到了問題，既然你說得如此清晰。告訴朕，如何才能不讓這台機器崩解？如何讓它變得不那麼……脆弱？”
這個問題恐怕已經在她心裡盤桓了無數個日夜，問過那些老顧問，問過那些大臣，也問過她自己，卻從未得到過真正讓她信服或者讓她覺得有可能做到的答案。
“陛下，我知道怎麼辦。”
特奧多琳德的眼睛倏地亮了一下，身體不自覺地前傾。
“但我接下來要說的您不會愛聽。”克勞德頓了頓，清晰地看到了少女臉上剛剛升起的希望之光迅速黯淡下去，被更深的疑慮和一絲怒意取代，“而且，那不現實。至少，對現在的德意誌帝國來說，是空中樓閣。”
“什麼意思？”特奧多琳德的聲音冷了下來，“你是在戲弄朕嗎？”
“不敢。”克勞德微微搖頭，“我的意思是，有一種理論上的解法，但它需要特定的土壤和條件。而這種條件德國沒有。”
他走到牆邊，那裡掛著一幅標注著殖民地的世界地圖。
他的手指，先點在了那片被塗成紅色的橫跨全球的龐大區域。
“如果是英國，麵對類似的內部壓力，它的統治階級有更從容的回旋餘地。為什麼？因為他們有這個，廣袤的殖民地。”
“當本土的工人活不下去、要求提高工資縮短工時的時候，英國工廠主可以威脅將產業轉移到印度或埃及，那裡的勞工成本不及本土十分之一。”
“當本土社會矛盾激化到需要緩解時，他們可以從殖民地掠奪的巨額財富中拿出一小部分，用來建立初步的勞工保障、改善公共衛生”
“這被稱為社會帝國主義，用外部掠奪來補貼內部穩定，轉移矛盾。他們有足夠的血包可以輸，哪怕效率低些，浪費些，也能撐很久。”
他的手指移動，點向了地圖另一側那片新興的土地。
“如果是美國，它也有它的優勢。它擁有一個正在快速膨脹的，受關稅保護的龐大國內市場。”
“數千萬移民源源不斷湧入，既是勞動力，也是消費者。他們的資本家可以通過規模化生產、技術進步和內部市場擴張來消化成本，應對工人爭取權益帶來的壓力。”
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