暮色徹底籠罩了柏林。菩提樹下大街的煤氣路燈一盞盞亮起，在寬闊的林蔭道上投下昏黃的光暈。
一輛帶著家族紋章的四輪馬車不疾不徐地沿著街道行駛。車廂內，赫爾曼·馮·施特魯茨靠在天鵝絨包裹的柔軟座椅上閉目養神，他的手杖靠在一旁。
他是柏林商業銀行的執行董事，一個在金融界摸爬滾打了三十年的精明人物，此刻剛剛結束了一場與幾位工業巨頭漫長而乏味的晚餐會，正想返回自己位於蒂爾加滕區的別墅享受一支上好的哈瓦那雪茄，讓緊繃的神經鬆弛下來。
他摸了摸外套內袋，空的。他皺了皺眉，這才想起雪茄盒似乎落在俱樂部的衣帽間了。
“該死。”他低聲咒罵了一句，對前座的馬車夫吩咐道：“弗裡茨，在前麵那個科赫煙草店停一下，我買支雪茄。”
馬車在街邊停下。赫爾曼拿起手杖，推開鑲著玻璃的車門，正要下車，一個瘦小的身影不知從哪個陰影裡鑽了出來，敏捷地滑到車門邊，恰好擋住了他的去路。
赫爾曼眉頭一皺，以為是那種纏著馬車乞討的小乞丐，正要揮手驅趕，卻借著煙草店透出的燈光，看清了來者
一個大約十二三歲的男孩，臉被夜風吹得通紅，身上穿著打著補丁但洗得還算乾淨的舊衣服，最顯眼的是他手裡緊緊抱著一疊看起來質地很不一般的紙張。
“老爺！尊貴的老爺！您要不要看看這個？帝國最新的、最內部的、隻有最高貴、最有遠見的老爺才有資格看的東西！”
赫爾曼的動作頓住了。內部？最高貴？最有遠見？這幾個詞組合在一起，精準地撩撥了他這個階層人士敏感而自負的神經。
他停下腳步，審視著這個報童，又看了看他手裡那疊紙張。借著燈光，他看到了那上麵醒目的標題：《塹壕之殤與鋼鐵之犁——皇家顧問預言未來戰爭革命！》，以及標題下方那行小字，“克勞德·鮑爾禦前特別顧問”。
皇家顧問？禦前？赫爾曼心裡微微一動。最近確實有風聲，說女皇陛下似乎新招攬了一個什麼平民顧問，還引起了一些老臣的議論。難道……
“這是什麼？”他問道
“這是宮裡出來的內部報告，先生！”男孩背誦著教給他的“話術”，“是陛下親自過目參考的！裡麵都是關於帝國未來的、最前沿的思考，專為您這樣有遠見卓識的先生準備的！普通市民，要等到一個星期以後，才能在報紙上看到一點點摘要呢！您是精英，是真正的精英老爺，今晚就能看到全文！”
男孩的聲音在安靜的夜晚格外清晰，旁邊有兩位剛從馬車上下來、正準備走進俱樂部的紳士也聽到了，好奇地駐足觀望。
內部報告？德皇陛下過目的？普通市民看不到？”在柏林的上流社會，尤其是在銀行家、工業家和高級官僚的圈子裡，對內部消息、高層動向的渴望是一種本能。這代表著信息差，代表著權力，代表著可以轉化為財富的機遇。
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“多少錢一份？”旁邊一位留著精心修剪過的絡腮胡、衣著考究的紳士忍不住問。
“十馬克，先生！”男孩挺起胸脯，聲音響亮。
“十馬克？！”絡腮胡紳士下意識地驚呼出聲，他旁邊那位禿頂的同伴也皺起了眉頭。十馬克買一份報紙？簡直是瘋了！要知道，一份報紙才五芬尼！
男孩似乎被對方的反應嚇了一跳，但立刻想起了克勞德教的劇本，連忙壓低聲音，用一種神秘的語氣說
“可是，先生，這真的是從皇宮裡出來的內部報告啊！是陛下……陛下都看過的！整個柏林，今晚能拿到手看到全文的，不超過這個數……”
他伸出兩根手指，然後又像是怕人聽見似的小聲補充道，“煙草店裡麵那位先生，剛才還問呢，說要是老爺您不想要，他就……”
赫爾曼的嘴角幾不可察地抽動了一下。他當然不會相信這小鬼的鬼話，什麼陛下親自過目、內部報告，很可能是報社吸引眼球的噱頭。
但是，那個“禦前特別顧問”的署名，以及戰爭革命這些充滿挑釁和煽動性的字眼太有吸引力了
作為一個銀行家，他對一切可能影響帝國政局、軍事格局、乃至經濟走向的動向，都有著敏銳嗅覺。
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