永樂一百二十八年，春初。
虢莉抵達涼州的那天，天還沒亮。
她從京城出發，走了整整45…天。路上遇過雪暴，陷過泥沼，馬換了三匹，可她終於在朝廷限期之前趕到了。站在西原道道台衙門前的石階上，她回頭看了一眼來路——灰濛濛的官道蜿蜒消失在群山之間，看不見京城，也看不見涼州城。
西原道。涼州綜合實力最強的道，人口最多，耕地最廣，位置也最關鍵。轄五郡十八縣，北接草原，南連並州，東通京城，西扼莽山餘脈。半妖族若突破涼州，西原道就是第二道防線；若涼州守住，西原道就是整個北朝西北的糧倉和兵源。
虢莉深吸一口氣，踏進了衙門。
道台周慎之是個三百多歲的老吏，在涼州乾了近兩百年，從縣令一步步爬到道台。他見過太平王蘇子青，見過涼州牧杜洵，見過節度使劉崇，見過刺史周望。他以為他什麼都見過了，可當他看見新任提轄是個八十九歲的年輕女子時，還是忍不住多看了兩眼——八十九歲，在他三百年的壽命裡，不過是個孩子。可這個孩子的眼睛太乾淨了，乾淨得不像是從京城那種地方來的。
「虢提轄，」周慎之拱手，語氣不冷不熱，「一路辛苦。西原道的兵事，前任提轄戰死在涼州城頭，至今空缺。你來了，就好。」
虢莉還禮，不卑不亢：「周道台客氣。末將初來乍到，許多事不懂，還請道台多指教。」
周慎之點了點頭，叫來一個吏員：「帶虢提轄去營房。西原道的兵冊、輿圖、防務文書，都送過去。」
虢莉道了謝，跟著吏員走了。周慎之站在大堂裡，看著她的背影，撚了撚鬍鬚。
「八十九歲的歸元境，」他低聲對身邊的幕僚說，「京城的世家，還真是出人才。」
虢莉上任的第一件事，不是看兵冊，不是巡營房，而是下鄉。
這是她在路上就想好的。蘇子青在涼州城頭，看到的是大局，是城牆、軍隊、糧草、百姓。可她不在涼州城，她在西原道。她要看的，不是城頭上的風景，是城外的土地。
第一站，是西原道最北邊的石河村。
石河村靠近草原，半妖族退兵的時候，有一支潰兵從這裡經過，燒了半個村子，殺了十幾個人，搶走了所有的糧食和牲畜。虢莉到的時候，村裡隻剩下一片焦黑的廢墟和幾十個蜷縮在窯洞裡瑟瑟發抖的村民。
村長是個六十多歲的老漢，姓石，一條腿瘸了，拄著拐杖站在村口迎接她。他的臉上有一道長長的疤，從額頭一直延伸到下巴，是新傷，還沒完全癒合。
「大人，」石老漢顫巍巍地行禮，「村裡就剩這些人了。青壯年都被征去修城牆了，剩下的都是老弱婦孺。」
虢莉看著那些從窯洞裡探出頭來的村民——瘦得皮包骨頭的孩子，眼神空洞的婦人，躺在草蓆上等死的老人。她的手指攥緊了腰間的劍柄，指節泛白。
「糧食呢？」她問。
「沒了。都被搶光了。」石老漢低下頭，「大人，我們……還能活嗎？」
虢莉沒有回答。她轉過身，對隨行的輔兵說：「回去告訴周道台，從官倉裡撥一百石糧食，送到石河村。」
輔兵愣了一下：「大人，一百石？這得道台大人點頭……」
「道台那邊我去說。」虢莉的聲音很平靜，「你隻管去傳話。」
輔兵不敢再說了，翻身上馬，飛奔而去。
石老漢愣住了，手裡的拐杖差點掉在地上：「大人，一百石……這……」
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「夠你們吃到開春。」虢莉蹲下來，看著他的眼睛，「開春之後，種子我來想辦法。地不能荒，荒了明年還得餓肚子。」
石老漢的眼淚一下子就下來了。他扔掉拐杖，跪在地上，要給虢莉磕頭。虢莉一把扶住他，沒讓他跪下去。
「別跪，」她說，「我是朝廷命官。這是我該做的。」
從石河村出來，虢莉又去了十幾個村子。有的村子情況好一些，還能撐到開春；有的比石河村還慘，連窯洞都沒了，人躲在野地裡，靠挖草根、啃樹皮活著。她把每一個村子的情況都記下來，人口、耕地、牲畜、傷亡，一筆一筆，寫得清清楚楚。
走到第五天，她遇到了一群人。
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