永明一百二十九年，十一月二十。
京城的冬天來得比往年更早。才十一月下旬，已經下了兩場雪。城南「聽雨軒」茶館裡的炭火燒得正旺，可坐在裡麵的人，心裡比外麵的雪還冷。
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「又加了一成稅。」兵部主事鄭明端著茶杯，手在發抖，「殿下這是要逼死我們啊。」
禮部主事陳元看了他一眼，放下茶杯。「不是加給你，是加給商人和地主。你既不是商人，也不是地主，你急什麼？」
「我不是商人，可我家親戚有做生意的。」鄭明嘆了口氣，「再加一成，他們就要關門了。關門了，我的親戚就沒飯吃了。沒飯吃了，就要來找我借。借了，我就得給。給了，我自己就沒飯吃了。」
陳元沉默了片刻。「那也沒辦法。西原道打仗，糧草不夠。不加稅，將士們就要餓著肚子打仗。餓著肚子打仗，能打贏嗎？打不贏。打不贏，西原道就守不住。守不住，涼州就危險了。涼州危險了，京城就危險了。你是想讓半妖族打進來，還是想讓商人和地主多交點稅？」
鄭明張了張嘴，想反駁，可說不出話來。
旁邊忽然有人接了口。「你們說得都對。可你們想過沒有，商人和地主交的稅，真的能送到西原道嗎？」
兩人轉過頭，看見一個四十來歲的中年人坐在鄰桌，穿著一身洗得發白的官服——兵部員外郎劉璋。
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「劉大人，」陳元拱了拱手，「您這話是什麼意思？」
劉璋端著茶杯走過來，在空位上坐下。「我的意思是，加稅是加稅，可稅銀能不能變成糧草，糧草能不能送到西原道，是兩回事。戶部那些官，你們不是不知道。他們經手的銀子，能有一半變成糧草就不錯了。糧草從京城運到西原道，沿途要經過多少關卡？每個關卡都要扒一層皮。等到了西原道，還能剩下多少？」
鄭明的臉色變了。「劉大人，您是說，有人在貪汙？」
「我沒說。」劉璋放下茶杯，「可你們自己想想。去年涼州之戰，朝廷撥了多少糧草？可到了涼州，還剩多少？趙將軍為什麼天天催糧？不是因為朝廷沒撥，是因為撥了沒到。」
陳元沉默了很久。「劉大人，那咱們怎麼辦？」
「怎麼辦？查。」劉璋站起來，「讓直指繡衣查。查戶部，查沿途關卡，查糧草的去向。查到了，該抓的抓，該殺的殺。殺一批，就沒人敢貪了。」
他拍了拍衣袍，轉身走了。鄭明和陳元坐在那裡，半天沒說話。
「這水，比我想的深多了。」鄭明終於開口。
陳元端起茶杯，喝了一口，茶已經涼了。「深不深，跟我們沒關係。我們是八九品的小官，查案輪不到我們。誰在上麵，我們就聽誰的。」
東宮，偏殿。
朱婉瑩坐在案後，麵前攤著劉璋的密報。密報上寫著戶部經手糧草的幾筆疑點，以及沿途關卡剋扣糧草的傳聞。她把密報看了一遍，放下，麵色平靜。
「文鑫，」她喊。
蔡文鑫從側殿走出來：「殿下。」
「劉璋的密報，你看了嗎？」
「看了。」
「你怎麼看？」
蔡文鑫想了想，說：「殿下，劉璋說的，不一定是真的。可也不一定是假的。戶部那些官，確實不乾淨。沿途關卡，也確實有剋扣糧草的事。殿下要查，一定能查到問題。可查到了，怎麼辦？抓？殺？抓了一批，還有一批。殺了一批，還有一批。殺不完。」
朱婉瑩站起來，走到窗前。「殺不完也要殺。殺到沒人敢貪為止。」
蔡文鑫沉默了片刻。「殿下，那咱們從誰開始？」
「從戶部開始。」朱婉瑩轉過身，「讓直指繡衣查戶部近三年的帳目。一筆一筆地查，查到了，就抓。抓到了，就審。審到了，就殺。」
蔡文鑫抱拳：「臣這就去安排。」
直指繡衣衙門。
朱維偉坐在值房裡，麵前攤著戶部近三年的帳目抄本。厚厚一摞，他看了三天三夜。
「義父，」程頤站在一旁，「查到了嗎？」
朱維偉放下帳目，端起茶杯。「查到了幾處疑點。戶部經手的幾筆大額糧草，去向不明。帳麵上一筆帶過，可糧草的去向，沒有記錄。」
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