永明一百三十年，六月初五。
京城，東宮偏殿。
朱婉瑩麵前攤著三份密報。一份來自南荒，妖獸暴動尚未平息，蘇牧帶著殘兵死守青狼穀，浮丘伯重傷未醒。一份來自涼州，半妖族在邊境集結，斥候活動頻繁，大戰一觸即發。第三份來自宗正府——明武王朱厚照，近日頻繁調動明武親軍，十萬大軍在封地周邊演習，動靜不小。
朱婉瑩把第三份密報看了兩遍，放下，麵色平靜。可蔡文鑫注意到，她的手指在案角上叩擊的節奏比平時慢了幾分——這是她在思考危險事情時的習慣。
「文鑫，」她開口，「三皇叔最近在做什麼？」
蔡文鑫小心翼翼地說：「回殿下，明武王在封地練兵。說是例行演習，可規模比往年大了不少。十萬明武親軍，調動了七萬。」
「七萬。」朱婉瑩重複了一遍這個數字，嘴角微微翹了一下，不是笑，是一種「果然如此」的冷淡。
朱厚照，成祖皇帝朱棣的第三子，朱婉瑩的三皇叔。成祖皇帝在位時，封他為明武王，鎮守北疆，手握十萬明武親軍。他是十三境古聖，與蘇子青同境。論輩分，他與宗正朱婉麗同輩，都是朱家老祖宗級別的人物。成祖皇帝在世時，他就是朝堂上舉足輕重的王爺。他的年紀比朱婉麗小一些，但也相差無幾，已經四千餘歲。四千年的歲月，讓他的麵容看起來不過四十許人，可那雙眼睛裡沉澱著的，是四千載風雲變幻淬鏈出的通透與沉穩。
當年朱婉瑩奪宮之時，宗室震動，諸王蠢蠢欲動，暗流洶湧。是朱厚照第一個站出來，威壓宗室，說了一句：「婉瑩是父皇親封的監國，誰不服，來找孤。」一句話，壓住了所有宗室的異議。沒有他，朱婉瑩的皇位不會坐得這麼穩。他是朱婉瑩最信任的皇叔，也是她最忌憚的皇叔——因為信任，所以忌憚。
成祖皇帝駕崩後，朱厚照一直待在封地，從不參與朝政。朱婉瑩監國百年，他也沒有插手過一次。他就像一尊石像，安安靜靜地坐在北疆，不爭不搶，不怒不威。可他不爭，本身就是一種表態。他的存在，就是朱婉瑩最大的底氣，也是她最大的忌憚。
「傳旨，」朱婉瑩站起來，走到窗前，「讓明武王進京述職。」
蔡文鑫愣了一下。「殿下，明武王已經二十年沒有進京了……」
「所以才讓他進京。」朱婉瑩轉過身，「孤想看看，這位三皇叔，到底在想什麼。」
北疆，明武親軍大營。
朱厚照坐在帥帳中，麵前攤著京城的旨意。他看起來不過四十許人，麵容方正，眉目威嚴，一身玄色蟒袍，腰間繫著白玉帶。可他的實際年齡已經四千餘歲，與宗正朱婉麗同輩。他是十三境古聖，周身氣息內斂，可那雙眼睛裡沉澱著數千年的智慧與深沉。他是成祖皇帝諸子中最能打的一個，也是朱婉瑩最信任的一個。
「王爺，」副將站在一旁，「殿下讓您進京述職。」
朱厚照把旨意放下，端起茶杯。「知道了。」
「王爺，您去嗎？」
「去。」朱厚照喝了一口茶，「為什麼不去？孤是她的皇叔，她讓孤進京述職，孤不進京，豈不是不給她麵子？」
副將猶豫了一下。「王爺，殿下會不會……」
「會不會什麼？」朱厚照放下茶杯，「對孤下手？不會。她沒那麼蠢。南荒在打仗，半妖族在邊境虎視眈眈，她需要孤。至少現在需要。再說了，孤是她三皇叔，當年沒有孤，她那個位置坐不穩。她不會忘。」
副將點了點頭。
朱厚照站起來，走到窗前。窗外是一望無際的草原，風吹草低，牛羊成群。他在這裡待了將近四千年，從成祖皇帝在世時就在這裡。他看著朱婉瑩從一個隻會哭的小女孩，變成現在這個鐵腕的監國公主。他看著她奪宮，看著她軟禁自己的父親，看著她把朝堂上的大臣一個一個地換掉。他什麼都沒說，什麼都沒做。不是因為他怕她，是因為他信她。她是他看著長大的，他知道她的本事。
「傳令下去，」他轉過身，「明武親軍繼續操練。孤進京這段時間，不許出任何差錯。」
副將抱拳：「是！」
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京城，太廟。
朱婉麗坐在正殿裡，麵前擺著蘇子青送來的棋盤。她沒有下棋，隻是靜靜地看著。內侍站在門口，低聲道：「宗正大人，明武王要進京了。」
朱婉麗沒有回頭。「知道了。」
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