盧毓那封假信引發的餘波尚未平息，南方邊境便傳來了更加驚人的消息。
消息是揚州刺史的八百裡加急奏報，由信使晝夜不息地送到京城。
信使進皇城時已是深夜，人困馬乏，那匹從揚州一路狂奔而來的驛馬在宮門前口吐白沫、倒地不起。
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信使本人也累得幾乎站不穩，被兩個侍衛架著拖進了宮門，跪在禦書房外，雙手將奏摺高舉過頭，聲音嘶啞地喊了一句：「陛下，揚州急報——南楚大軍壓境！」
其國主姓蕭名鸞，本是前朝宗室後裔，百年前天下大亂時，蕭氏趁勢割據江南，自立為帝，國號大楚，定都建康。
經過數代經營，南楚國力日強，疆域北抵淮河，南至嶺南，東臨大海，西接巴蜀，幅員遼闊，戶口數百萬，水陸大軍三十餘萬，是大晉在南方最強大的對手。
百年來，大晉與南楚以淮河為界，雖時有小規模衝突，但大體上維持著脆弱的和平。雙方都清楚，誰也吞不下誰，與其兩敗俱傷，不如各自休養生息。然而，這種微妙的平衡，在燕楚內戰的硝煙散儘之後，被打破了。
南楚的細作將燕王與靖國公火併、朝廷坐視不管的消息傳回了建康，蕭鸞接到密報後，連續召見了三日群臣。
他看到的，是一個千載難逢的機會，大晉內戰雖然結束了，但後遺症遠未消除。朝廷威望受損；五位親王新封就國，封地未穩，兵馬未整。大晉此刻看似平靜，實則外強中乾、千瘡百孔。
蕭鸞沒有猶豫，當即下令，以「收復故土」為名，發兵十五萬，分三路北進。中路攻壽春，東路攻廣陵，西路攻襄陽。三路大軍同時出擊，聲勢浩大，意圖在最短的時間內撕破大晉的淮河防線，將戰線推進到長江以北。
揚州刺史的八百裡加急送到洛陽時，南楚的前鋒已經渡過了淮河，壽春守軍倉促應戰，一觸即潰。
廣陵城外，南楚的戰艦遮天蔽日，順江而下，水陸並進。襄陽方向雖因地勢險要暫時擋住了南楚的西路軍，但情勢同樣不容樂觀。
一夜之間，大晉的半壁江山，陷入了戰火之中。
晉皇接到急報後，連夜召見了左相智堯、右相鄭崇、兵部尚書周平以及幾位在京的重要將領。禦書房中燭火通明，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
智堯趕到時，晉皇已經看完了那份奏報，麵色鐵青地坐在龍案後麵。他的手指緊緊攥著那份奏摺，指節泛白，青筋暴起。他沒有發怒，也沒有說話，隻是用一種近乎空洞的眼神望著前方。
智堯心中一沉。他知道，皇帝不是在發呆，而是在壓製心中的怒火。這種近乎窒息的沉默，比任何雷霆之怒都更讓人膽寒。
兵部尚書周平跪在禦案前，額頭抵著金磚，聲音發顫：「陛下，南楚來勢洶洶，十五萬大軍三路齊發，淮南兵力空虛，臣恐……恐難以抵擋。」
右相鄭崇站在一旁，胖乎乎的臉上滿是焦慮，拱手道：「陛下，當務之急是調兵遣將，馳援淮南。揚州有駐軍三萬，但分散在各處，難以集中禦敵。若淮南防線被突破，南楚便可長驅直入，兵鋒直指長江，到那時……」
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他沒有說下去，但在場所有人都知道他想說什麼。到那時，大晉的半壁江山就完了。丟了淮南，長江天險便不再是天險；丟了長江天險，建康便門戶大開；丟了建康，整個江南便再無險可守。
大晉立國百年，根基在北方，但財賦仰仗江南。若江南淪陷，大晉便斷了糧倉錢庫，即便北方再強大，也撐不了太久。
晉皇終於開口，聲音沙啞得不像自己：「朝廷能調多少兵？」
周平抬起頭，小心翼翼地回答：「回陛下，中央軍十萬，駐守京畿及各處要地，能抽調的不超過五萬。此外，各州郡也有駐軍，但分散在各地，調集需要時間。最快也要一個月，才能湊齊十萬援軍。」
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