淩晨時分，餘燼山脈的夜風依舊帶著硫磺與燥熱，但薩恩趴在岩石上的身體卻感到一種徹骨的嚴寒。卡瑟克斯剛才提到的那個名詞，像是一枚生鏽的鋼釘，死死地紮進了他重生以來一直試圖迴避的記憶深處。
拉瓦和米拉在飽餐一頓魔象肉後，此時正擠在岩背的陰影裡發著輕微的鼾聲，龍類強大的消化係統正在將那高熱量的血肉轉化為生長所需的魔力。然而，薩恩卻毫無睡意。他那雙金色的豎瞳倒映著天際微弱的星光，那些閃爍的星辰在他眼中不再是神靈的居所，而是一枚枚隨時可能墜落的死亡道標。
天穹帝國出現的時間點也充滿了巧合，近百年之前，艾拉迪亞的最後一批半神被召喚離開，前往了神國。此後，諸神不知為何，不再回應信徒們的呼喚。
沒了神力，如今整個位麵明麵上的最強者，就隻剩下了高階傳奇。
「天穹帝國……」薩恩在心底咀嚼著這個名字，前世積攢上百年的屈辱如潮水般湧上脊背。現今對於大多數這個艾拉迪亞位麵的原住民來說，那個名字還隻是一個遙遠的帶著異域色彩的傳說，甚至連那些活了上千年的傳奇大法師，也僅僅將其視為又一次位麵重疊帶來的小麻煩。隻有薩恩知道，那根本不是什麼「異位麵來客」，而是來自星海深處、擁有著毀滅一切邏輯力量的文明收割者。
他閉上眼，腦海中浮現出前世道聽途說的關於那個帝國降臨的景象。
那些自稱為「星聯」或者「希格斯人」的侵略者，外表與人類別無二致，甚至在不穿戴那一身冰冷的動力甲時，顯得有些過分纖弱。
但正是這些纖弱的生物，在星辰歷1103年的那一天，用一種極其粗暴的方式撕開了位麵的屏障。
那是一個極其尋常的午後，西大陸的奧法帝國正處於魔法文明的巔峰。法師塔的尖端閃爍著永恆的奧術光輝，浮空城在雲端優雅地巡航。然而，天空在那一瞬間裂開了。那不是撕裂空間的傳送門，也不是諸神降下的神跡，而是物理意義上的「天幕崩塌」。
一艘足足有五萬米長的移民母艦，帶著足以扭曲大氣的質量，強行闖入了位麵的大氣層。它通體呈現出冰冷的暗灰色，無數複雜的幾何結構在艦體表麵延伸，巨大的能量噴口發出的轟鳴聲直接震碎了方圓百裡內所有法師塔的防禦結界。
當時的奧法帝國皇室試圖溝通，但回應他們的是一道跨越了數百公裡的高能相控陣雷射。那一炮，僅僅是一炮，就將傳承了三千年的奧法王都內城直接從地圖上抹除，留在原地的隻有一個直徑十公裡、深不見底的熔岩巨坑。
接下來的三個月，是整個位麵噩夢的開端。大量名為「鐵鴉」的偵察機和名為「執法官」的無人戰機從母艦中傾巢而出，與護衛母艦的「製裁者」級重型巡空艦編織成了一張密不透風的死亡之網。
薩恩回想起前世那些令人絕望的對比：在這個世界，一個訓練有素的人類士兵的挑戰等級隻有1~2，需要晉升為正式騎士才能達到3。但在天穹帝國，一個穿著動力裝甲，手持高能脈衝步槍的普通士兵，其單兵作戰能力就足以媲美挑戰等級5的超凡生物。
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龍族作為天空霸主的日子，也在那一刻戛然而止。
薩恩曾見過一頭成年的紅龍試圖伏擊一支敵人的運輸編隊，結果還沒等那頭龍靠近到吐息範圍，幾枚超音速的隱形飛彈就鎖定了他的生物信號。那種飛彈的速度快到肉眼無法捕捉，輕易地鎖定並炸斷了龍翼，讓那頭不可一世的巨龍像折斷翅膀的蒼蠅般墜落，隨後被幾台冰冷的機甲包圍俘獲。
「鐵鴉」偵察機在開啟隱身和加速後，能輕鬆將速度最快的銀龍甩在後麵望塵莫及；「裂地者」重型坦克的鈦鋼裝甲防禦超越了古龍的厚鱗；「蒼穹之眼」雷達陣列的掃描半徑遠超巨龍魔法加成後的精神力感知。在這些冷酷的機械麵前，魔法和肉體顯得如此笨拙而遲鈍。
麵對這種降維打擊，原本敵對的各種族終於在血淚中達成了協議。人類的騎士團、精靈的遊俠部隊、矮人的符文工匠，甚至是平日裡廝殺不休的五色龍與金屬龍，在那時破天荒地達成了停戰協議，組成了「位麵守護聯軍」。
天穹帝國的軍隊質量碾壓原住民，但好在數量隻不過百萬，西大陸各族加起來數十億的人口，在各族傳奇強者的率領下，在全麵戰爭初期還算維持住了均勢。
但天穹帝國的擴張是呈指數級的，他們不需要複雜的後勤，每占領一片土地，他們就會建立起效率高得恐怖的克隆工廠，每一座被占領的礦山，都能在幾天內變成全自動化的兵工廠。
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