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紫宸殿內，大太監陶年高呼下朝，待百官離殿，才行至孟階跟前。
“孟正使，官家同意見您了，請隨奴才去往勤政殿。”
偏殿內，梁帝正親自煮茶，望見年輕人來了，揮手擺了擺，陶年忙命宮人將殿門緊閉。
“你一而再再而三地上折子，要見朕，有何事？”
自茶盞而起的煙霧似是描摹過梁帝兩鬢霜白的染料，眼皮子縱然耷拉下來，可望著孟階的眼神卻是發亮的，笑盈盈看著他。
“官家。”
孟階行禮後起身，“臣在折子中寫明，欽州情況特殊，需得可靠之人盯著，自請離京去欽州，不知官家為何視而不見？”
“朕沒有視而不見。”
梁帝將茶盞遞給人，“朕反倒是很上心，前幾年春闈的狀元郎，如今是都巡檢使，
他才能很不錯，雖說隻是個正七品，但巡邊這種事，交給他正好，此人忠心耿耿，確是可靠。”
孟階眉心擰起皺褶，“官家，此事臣負責了半年，怎能說交與人就交與人，恕臣直言，臣無法接受。”
“孟正使，孟大人。”
梁帝撫掌，茶壺擱在玉幾之上，沉悶之聲在殿內回響。
“你是樞密院正使，的確高高在上，一個小小的都巡檢使比不得你分毫，可有一點你忘了，
你是如何坐上這個位置，又是誰讓你高高在上了。”
“臣明白，臣知道。”
孟階正視對方，“臣一直都清楚。”
“清楚就好。”
梁帝：“清楚才不會傷了和氣，才不會忘了為人臣的本分，既為臣子，就沒有接不接受的說法，
從你歸京時，朕就跟你說得很明白了，前半年朕縱著你，許你到欽州巡防，
就算你名為鍛煉能力這不靠譜的說法，朕也縱了你不是嗎？”
孟階無聲看著人。
“鍛煉是低等人的規則，這種傻事做一次就夠了。”
梁帝背手而立，“你孟階貴不可言，你是創造規則的人，你不需要鍛煉。
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朕把你培養到如今這般模樣，更不是讓你去鍛煉辛勞的，你可明白？”
這種話放在任何一個臣子耳中都是叫人狂喜的金玉良言。
孟階隻是扯動嘴角，“臣明白，可若這天下人都如官家所言，朝堂之上，又有何人能為官家所用，又有何人能為黎民百姓殫精竭慮。”
“筠非。”
梁帝見年輕人隻認死理，歎了口氣：“朕說的還不夠明白？你不是天下人，你從一出生，就注定了萬人之上。”
孟階緩緩搖首，“這非臣之願，官家要勉強臣嗎？”
梁帝沉默了許久，眼神發沉，“朕看，朕是勉強你勉強得太少了。”
“官家說的沒錯，臣走到今天這一步，都是官家培養。”
年輕男人神色沉靜，“可如今，臣想自己走一步了。”
大殿闃然無聲，陶年緊張地瞥了眼高處的皇帝。
天子垂眼，並非睥睨，而是深沉地凝視。
“筠非，你還要我如何說？你想從我嘴裡聽到什麼？難道非要我說，我老了，隻希望你留在我身邊嗎？”
孟階麵上古井無波，“臣並無此意，也並不想聽到此言。”
“你！”
梁帝發怒，從桌上抄起數本折子往人身上砸。
孟階不躲不閃都挨了下來，額角滲出血色，不徐不疾跪在地上。
“惹官家惱怒，非臣所願，臣願受軍棍一百，以求官家息怒，以求臣之所願成真。”
梁帝拍案，“你真以為朕舍不得打你？”
孟階靜靜地垂首下去，任由人處置的態度。
“來人——”
梁帝胸口重重起伏，指著階下跪著的年輕人，瞧見他額角的血跡，要說出的狠話卻未曾有眼眶發熱來得快。
抬掌摁住眼眶，偏開頭良久沒做聲。
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