馬車駛出扈州城北門，沿著官道向北而行。
時值午後，秋陽正烈。
官道兩旁是連綿的稻田，稻穗已泛黃，在風中起伏如金浪。
遠處青山疊翠，近處農舍零星散布，
一派秋日田園景象。
石浪掀開車簾一角，指著前方道：
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「大人，再往前二十裡就是大玟鄉昌壽裡魯家村地界。咱們先去社倉，稅糧都暫時集中存放在那兒，由裡長和倉書管理。到了之後，先點驗數目，再按冊催繳欠戶……」
石浪對這一套流程早已爛熟於心，說起來頭頭是道。
薑暮「嗯」了一聲，目光投向窗外。
田壟間，有農人彎腰勞作，見到官家馬車，紛紛直起身子張望，眼神複雜。
有敬畏，有警惕，也有麻木。
「平妖稅一般一戶收多少？」薑暮忽然問道。
石浪忙答道：
「回大人，按田畝算，一畝征三升糧。若是佃戶或貧戶無田，則按丁口算，一丁征一鬥。」
薑暮心中默算。
一畝地產糧，豐年不過兩石左右，平常年景更少。
征三升，看似不多，但加上正稅、雜派、徭役折銀、火耗……層層加碼下來，百姓負擔著實不輕啊。
馬車又顛簸了一段時間，前方出現一片灰撲撲的村落。
土牆茅舍，炊煙稀落。
車輪碾過村口石橋，停在了社倉前。
所謂社倉，就是幾間夯土圍起的大庫房，門前有個不大的土坪。
一個麵容乾瘦的老者早已候在門口，見到馬車，連忙小跑著迎上來，身後跟著個捧著冊子的中年書生。
「小老兒程塬，昌壽裡裡長，恭迎上官。」
老者行禮。
石浪率先跳下車，指著身後道：「這位是斬魔司第八堂薑堂主，前來催繳妖糧。」
程塬聞言，身子頓時彎得更低：
「薑堂主光臨，蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊。請裡麵用茶，歇歇腳。」
薑暮下車，目光掃過社倉。
土牆斑駁脫落，露出了裡麵的麥秸，木門上掛著把生了銅鏽的大鎖。
院中零散堆著些麻袋，看樣子收上來的並不多。
進入倉房旁的簡陋廂房，程塬忙讓人奉上茶。
「程裡長，客套話就不說了，今年的妖糧收得如何了？」
石浪端起茶盞撇去浮沫，開門見山問道。
程塬臉上堆起苦笑：
「回上官的話，已收七成有餘。隻是……還有三成欠戶，實在艱難。
今年春上鬨了場小水，雖不嚴重，但也澇了幾片窪地，收成受了影響。
眼下秋糧未收，正是青黃不接的時候，有些人家確實掏不出餘糧了。」
「拿不出？」
石浪臉色一沉，將茶碗往桌上一頓，
「朝廷稅糧，豈是兒戲！冊子拿來，我看看是哪些刁民抗繳！」
倉書忙捧上一本黃冊。
石浪接過，嘩啦翻了幾頁，手指點著幾個名字：「元老五、王根子……這幾家去年就欠著，今年還敢拖？」
程塬賠著小心：
「上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，實在艱難。王家那婆娘一人拉扯三個孩子……」
「行了！」
石浪抬手打斷，冷哼道：
「都是些刁滑花戶罷了。這家難，那家難，若是人人都如此賣慘拖欠，這差事還辦不辦了？你我乾脆也別當這差了，去給他們家當牛做馬算了！」
說罷，他對薑暮拱手道：
「大人，您看……咱們是不是先去這幾家重點戶走走？」
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「嗯。」
薑暮對這些流程門道確實陌生，便先由著對方操辦。
幾人剛走出廂房，卻見土坪上不知何時已蹲了四五個閒漢，個個穿著短打，流裡流氣的，正嘻嘻哈哈說著什麼。
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