縣主邀約
疏影來了之後，劉氏沉默了半晌，不知從何問起。許久才旁敲側擊道：“疏影，那日錦姐兒從華芳林回來，可曾同你說了什麼？”
疏影努力回憶著那天晚上的情形，照實答道：“姑娘說華芳林很好玩，還道義安侯夫人贈了一枚玉佩。”
她向一旁的張氏行禮致意。
“還有呢？錦姐兒可曾提及什麼……手爐？”
“夫人問得正巧。那日我幫姑娘清點東西，剛好發現少了個手爐，便問姑娘。姑娘說雪天路寒，把那手爐贈給路邊的乞兒了。”
“知道了，你下去吧。”
劉氏靠坐在鋪著厚毯的椅子上，重重地揉了揉眉心。
錦姐兒來回路上都跟著自己，哪裡瞧見了什麼乞兒？那手爐鐵定是贈給靖西王的世子了！
這下兩邊說辭對上了，她倒沒有先前那麼慌張了。
“錦姐兒還小呢……”半晌，她悠悠地道了這麼一句。
張氏一直覷著她的臉色，見她神色如常，才跟著附和道：“可不是。再說錦姐兒也不記得世子這號人物，還當他是路邊的乞兒，我下次遇見王妃倒要說道說道，甭以為她的世子是個人見人愛的香餑餑。”
劉氏漫不經心地應了兩聲，忽又想起一事來，“我讓你替慧姐兒打聽的事兒，可有結果了？”
“有倒是有，就不知你滿不滿意。”張氏細細道來，“是今年新科三鼎甲之一，姓吳，單名一個萊字。人品才學樣貌件件都好，後院也乾淨，如今也算炙手可熱的紅人呢。就是家裡窮了些，祖祖輩輩都是種田的，到他父親那一輩才考中了舉人，當了個小官。”
“家裡窮不要緊，咱們也不是嫌貧愛富的人家。”其實劉氏心底並不希望宋如慧嫁進大富大貴之家。富貴人家規矩多，妻妾多，子嗣也多，她擔心宋如慧疲於應付。倒不如挑一個吳萊這樣的朝廷新貴，將來帶上大筆嫁妝出嫁，何愁在婆家立不住腳？
“他家還有三個弟弟兩個妹妹。”張氏又道。
劉氏的眉頭擰了起來，心裡已經不大滿意了。但也沒有推拒得很徹底，隻道：“再看看吧。”
南軒閣是一間小小的書房，位於靖西王府的西北部。三麵環水，風光秀美。
此地一直被華平縣主據為己有，今天卻來了一個不速之客——她的兄長，靖西王世子徐牧之。
華平縣主倚著牆，抱著臂，神色頗為不耐，“你到底要找什麼？我讓秋蘅幫你找。”
翻箱倒櫃的徐牧之直起身，道：“棋譜。”
“嗬，我沒聽錯吧？”華平縣主繞著徐牧之走了一圈，像看到了什麼新鮮事，“咱們武將之家下什麼棋，玩物喪誌——這話是不是你說的？”
徐牧之麵上漸漸浮現出被點破的羞惱之色，但仍舊振振有詞：“《易經》有雲，窮則變，變則通，通則久。大丈夫行走於世，自然不能墨守成規。”
“誰要聽你的詭辯！”華平縣主從桌案上抽出一疊棋譜扔給徐牧之，“趕緊的，拿了走。”
徐牧之抬手接住飛來的棋譜，轉身出了房門。
回屋的路上遇見了靖西王妃。王妃的目光掃過他手上的棋譜，露出和華平縣主如出一轍的訝異，“你怎麼突然看起了棋譜？”
沒等徐牧之回答，靖西王妃便了然笑道：“你不說我也知道為什麼。不就是為了忠勤侯府的錦姐兒？人家一手好棋藝定是自小練出來的，你現在再學可就晚了！”
徐牧之還嘴硬不肯承認，吞吞吐吐地說著：“弈棋之道是君子樂事，與旁人有什麼乾係……”
靖西王妃欣賞著兒子窘迫的神色，不緊不慢地說：“娘可幫你仔細打聽過了。那個錦姐兒以為你是路邊的乞兒，才把手爐給你的。”
徐牧之猛地抬頭。
靖西王妃幸災樂禍地看了他一會兒，朝南軒閣的方向走遠了。
徐牧之一路跑回了自己屋子，又是羞憤又是氣惱，一腳踹翻了幾案，恨恨地喊了好幾聲：“路邊的乞兒，路邊的乞兒……”幾案上頭的茶杯硯台筆墨紙張散了一地。
丫頭們聽見聲音，連忙進來收拾。秋蘅一邊扶正幾案，一邊歎氣：“我的小祖宗，誰又招惹您了？”
徐牧之忽地想起第一次遇見宋如錦的情形——他的衣袍鞋襪都沾著雪，興許還有汙泥。臉被風雪刮得通紅，身旁也沒有帶仆從。
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