陳默趴在地上，背上的劇痛和黑氣侵蝕讓他的意識有些模糊。油燈的光暈在視野邊緣晃動，檀香的味道鑽進鼻腔，帶著某種安神的暖意。他勉強抬起頭，看向桌邊的老人。那雙鷹隼般的眼睛正靜靜地看著他，目光裡有審視，有探究，還有一絲……複雜的情緒。
「守陵人……」陳默嘶啞地重複這個詞，每說一個字都牽動背部的傷口，「你們……一直在觀察我？」
鍾老沒有立刻回答。他站起身，動作緩慢但穩健，走到陳默身邊蹲下。老人伸出手，手指枯瘦但有力，輕輕按在陳默背部的傷口邊緣。陳默能感覺到一股溫和的靈能從指尖傳來，像溫水滲入傷口，與那些冰冷的黑氣對抗。
「觀察？」鍾老的聲音很輕，像在自言自語，「不，小子。我們是在等。」
他抬起手，指尖沾著陳默的血，血在油燈光下泛著暗紅色的光澤。
「等一個帶著『尋龍玦』，流著那血脈的人，走到絕路。」
阿飛站在門邊，背靠著木門，警惕地看著鍾老。他手臂上的傷口還在滲血，但比起陳默的傷勢，那隻是皮外傷。門外已經安靜下來，撞擊聲和能量碰撞的悶響都消失了，隻剩下老城區夜晚偶爾傳來的犬吠。
「你救了我們，」阿飛開口，聲音冷靜，「為什麼？」
鍾老看了阿飛一眼，目光在他臉上停留片刻，又轉回陳默身上。
「因為你們不該死在這裡。」老人站起身，走到木桌旁，從桌下取出一個巴掌大的陶罐。陶罐很舊，罐身有細密的裂紋，但封口處用蠟封得嚴實。他打開蠟封，一股清冽的草藥香氣立刻瀰漫開來，壓過了檀香的味道。
那香氣很特別，像薄荷混合著某種陳年樹皮，又帶著一絲若有若無的甜味。陳默深吸一口氣，感覺肺部都清涼了幾分，背部的疼痛似乎也減輕了些許。
「躺好別動。」鍾老拿著陶罐走回來，蹲在陳默身邊。他用手指從罐中挖出一團黑色的藥膏，藥膏質地黏稠，在油燈光下泛著暗啞的光澤。
陳默咬緊牙關，看著那團藥膏靠近自己的傷口。
藥膏觸碰到皮膚的瞬間，一股灼熱感猛地炸開。不是火焰的灼燒，而是像滾燙的針紮進每一個毛孔，深入骨髓。陳默悶哼一聲，身體不受控製地繃緊，手指死死摳住地麵，指甲縫裡塞滿了灰塵和碎屑。
「忍一忍。」鍾老的聲音平靜，手指在傷口周圍塗抹，動作精準而穩定。
灼熱感持續了大約十秒，然後開始變化。熱流像活物一樣鑽進傷口深處，陳默能清晰地感覺到那些冰冷的黑氣在掙紮、在潰散。黑氣與藥膏的力量在皮肉下交鋒，發出細微的滋滋聲，像水滴落在燒紅的鐵板上。
阿飛走過來，蹲在陳默另一側，按住他的肩膀。
「默哥，堅持住。」
陳默點頭，汗水順著額頭滑落，滴進眼睛裡，鹹澀刺痛。他咬緊牙關，視線死死盯著天花板——那裡有幾道蛛網，蛛網在油燈光下泛著銀色的光，一隻小蜘蛛正緩慢地爬行。
藥膏的灼熱感逐漸消退，取而代之的是一種清涼的麻癢。黑氣被徹底拔除，傷口處不再有那種陰冷的侵蝕感。鍾老又從陶罐裡挖出一團藥膏，這次塗抹的範圍更大，覆蓋了整個傷口和周圍紅腫的皮膚。
「這是『拔穢膏』，」鍾老一邊塗抹一邊說，「用百年雷擊木的炭粉、七葉還魂草、無根水，還有幾味你們現在找不到的藥材熬製。專門對付『朱魘』的怨氣侵蝕。」
「朱魘……」陳默重複這個詞，聲音虛弱。
「就是你們說的最終BOSS，」鍾老看了他一眼，「我們叫它『國運之魘』，或者乾脆就叫『朱魘』。明朝朱家的怨，國運的魘。」
藥膏塗抹完畢，鍾老從懷裡掏出一卷乾淨的白色棉布，撕下一條，仔細地包紮傷口。他的動作很熟練，顯然不是第一次處理這種傷勢。
「你運氣不錯，」包紮好後，鍾老站起身，走到桌邊洗手，「傷口雖然深，但沒傷到脊椎。黑氣侵蝕的時間也不長，再晚半個時辰，就算有拔穢膏，你這背也得廢一半。」
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