【第18章 除族】
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這些日子一直忙這個香水的事情，也沒有多陪一下林氏，這天一早，安比槐就來陪林氏用早飯，芸香在旁邊服侍，用飯結束後， 芸香向安比槐告假，說要帶弟弟回鄉祭拜父母。
安比槐不僅準了，還讓賬房支了五兩銀子，囑咐道：“既是祭拜父母，不可太過寒酸。該備的香燭祭品，都備齊些。讓老周駕車送你們回去，早去早回。”
芸香感激不儘。五兩銀子，在鄉下辦一場體麵的祭禮，已是綽綽有餘。
馬車駛進村口時，已有眼尖的孩童跑去報信。等姐弟二人下了車，走到那間他們曾住了多年、如今已空置破敗的老屋前時，門口竟已圍了好些人。
“芸香回來了！”
“文柏！文柏侄兒！長高了不少！”
“快，屋裡坐，屋裡坐！”
幾張熟悉又陌生的麵孔堆著熱切的笑，迎了上來。有族中的叔伯，有遠房的嬸娘，甚至還有幾位從前見了他們姐弟都要繞道走、生怕被沾上克親命的堂兄堂嫂。
芸香神色平靜，一一見禮。
文柏跟在姐姐身側，穿著縣學統一的青衿，雖料子普通，卻漿洗得乾乾淨淨，人也挺拔了許多，聞言恭敬作揖，舉止已有幾分讀書人的斯文氣度。
老屋早已打掃過——不知是哪位“熱心”的族人搶先收拾的。堂屋裡擺開了兩張方桌，桌上居然已擺了幾樣簡單的點心茶水。
“知道你們今日要回來祭拜，我們早早幫著收拾了。”一位自稱三伯父的中年男子搓著手笑道，“你爹娘在天有靈，看到文柏如今這樣出息，也該安心了。”
芸香垂眼：“多謝三伯父。”
祭禮辦得比往年隆重得多。三牲祭品、香燭紙錢一應俱全，甚至還有族人不知從哪弄來的一小掛鞭炮。文柏主祭，芸香陪祭，幾位族中長輩陪在一旁。紙錢燒起，青煙嫋嫋，鞭炮劈啪作響，引來更多村人圍觀。
禮畢，便是族人張羅的“便飯”。
飯菜比芸香預想的豐盛。雞鴨魚肉竟湊齊了四五樣，酒也搬來了兩壇。男人們那桌很快推杯換盞起來，話題有意無意圍著縣學、安老爺、乃至縣衙裡的見聞打轉。文柏被幾個堂兄圍著問學業，少年人臉皮薄，答得謹慎。
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女眷這邊，氣氛卻有些微妙。
芸香幫著上完菜，正要退開，卻被一位滿麵紅光的嬸子拉住手腕——正是族中有名的“快嘴”六嬸。
“芸香丫頭，別忙了，坐下一道吃。”六嬸眼睛上下打量著芸香今日的穿戴——半新的藕荷色細布衫子，頭發梳得整齊，隻別一根素銀簪子，雖樸素，卻乾淨得體，行動間自有一種不同於鄉下丫頭的沉穩。
“謝六嬸，我站著就好。”芸香想抽回手。
“哎喲，還客氣什麼！”六嬸攥得更緊，嗓門拔高，引得鄰桌婦人都看過來，“你如今可是安老爺身邊的人，身份不同了！快坐快坐！”
旁邊幾個婦人圍過來，你一言我一語：
“是啊芸香，聽說安老爺對你姐弟可好了？”
“文柏真是好福氣，能認安老爺做義父！”
“芸香也不差呀，在安老爺跟前伺候，見的是大世麵！”
話語熱絡，眼神裡的探究卻藏不住。
六嬸見芸香坐下，便湊近了，壓低聲音卻能讓周圍人都聽見：“芸香啊，不是六嬸多嘴，你也到了該說人家的年紀了。從前家裡困難，耽擱了，如今可不一樣了。六嬸這兒有門好親事——鎮上周大戶家的遠房侄子，在縣裡糧鋪做賬房，今年二十有二，人品模樣都不差，家裡有房有田。你要是願意，六嬸給你說合說合？”
芸香放下筷子，抬眼：“謝六嬸好意。我已經簽了十年的活契給安家，這十年裡，婚配之事由主家做主。”
“活契？”六嬸誇張地吸了口氣，“哎喲，簽什麼契喲！安老爺那麼看重你們，直接放了身契不是更好？還是說……”她眼珠一轉，聲音曖昧起來，“安老爺留你在身邊，另有打算？”
桌上靜了一瞬。
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