婁師德合上地圖：「莫頓阿古年輕時跟著夏帥打過仗練過兵，見過火器營的威力。他兒子莫頓脫裡去年還帶人來西域觀禮，看過咱們的演習。但看過歸看過，真打起來是兩碼事。」
他站起身，拍了拍手上的灰：「北漢軍中有兩派，一派以莫頓阿古為首，主張學南邊用火器、築城池、興工商。另一派是老守舊，覺得騎馬射箭才是草原男兒本色，用火器是懦夫。這些年吵來吵去，火器營倒是建了幾個，但規模有限，精銳騎兵還是老打法。」
五百兵士已經準備完畢，各自找了隱蔽位置趴下，槍口從灌木叢裡探出去，指向河穀方向。沒人說話，隻有風吹過胡楊葉子的沙沙聲。
「營使。」刀疤臉低聲問：「那咱們今天————」
「今天給他們上一課。」婁師德從腰間槍套裡抽出自己的配槍，這是一把短管騎槍，槍身比步卒用的略短，但工藝同樣精良：「告訴他們，老打法在咱們這兒，行不通了。」
遠處傳來隱約的馬蹄聲。
林子裡的氣氛驟然繃緊。婁師德抬起手，所有兵士壓低身子，槍口齊刷刷對準河穀方向。
張掖城下，煙塵已至。
莫頓脫裡勒住戰馬，眯眼打量著眼前這座土城。他今年二十歲，但不像尋常草原貴族那樣驕橫。去年秋天，他奉父親之命帶使團去西域「觀禮」，在建兵團演習場上待了整整七天。他見過那些烏黑的鐵管子如何在百步外打穿三層鐵甲，見過會爆炸的鐵球如何把一片草場炸成焦土，也見過南兵們有條不紊的裝彈、瞄準、射擊，冷靜得像在收割莊稼。
回草原後，他跟父親長談了一夜。莫頓阿古抽著菸袋，沉默了許久才說：「南邊變了。夏林那個人，把殺人這件事，變得跟打鐵、織布一樣，成了門手藝。就連你老子抽的這煙，都是打他那來的。」
此刻，莫頓脫裡盯著張掖城頭那些稀稀拉拉的人影，心頭卻沒有輕視。他知道這隻是表象，南邊人最擅長示弱誘敵。
他抬手示意隊伍停下，喚來兩個千夫長。
「巴特爾，你帶五百人，從城南繞過去，別急著攻城，先探清楚周圍有沒有埋伏。」他聲音沉穩繼續說道：「蘇合，你帶三百輕騎，往西南方向撒出去十裡，看看胡楊林、沙丘後頭有沒有藏人。」
兩個千夫長領命而去。莫頓脫裡則帶著剩餘的一千二百騎緩緩逼近西門，隊形不像往常那樣密集衝鋒，而是鬆散展開，前後錯落，每騎之間至少隔了五步，這是他在西域看演習時學來的，能減少火器齊射的傷亡。
城頭上，王校尉看著北漢騎兵的陣型，眉頭皺了起來。
「不對勁。」他喃喃道：「這些北漢崽子————怎麼這麼謹慎？」
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老耿也看出來了：「像是在防著什麼————怕咱們有埋伏？」
莫頓脫裡在距城兩百步處勒馬。這個距離，城頭的弓箭勉強能射到，但已無力道。他摘下弓，卻不是射人，而是一箭射向城頭那麵破旗。箭矢精準地切斷旗繩，破旗飄飄搖搖落下。
示威，但不冒進。
他舉起彎刀，卻不是下令衝鋒，而是做了個手勢。身後騎兵中立刻分出兩百人，下馬，從馬背上卸下一麵麵蒙著牛皮的圓盾，不是尋常的藤牌木盾，而是兩層牛皮中間夾著薄鐵片的複合盾，專門防箭矢和流彈。
這兩百人舉著盾，緩緩向前推進，後麵跟著三百騎，馬上張弓搭箭，隨時準備拋射壓製城頭。
王校尉心頭一沉。這不是草原騎兵慣用的打法！騎兵下馬步戰？還帶著特製的盾？
他嘶聲吼道：「放箭！別讓他們靠近！」
箭矢稀稀拉拉射下去，大多釘在盾牌上，少數幾支從縫隙鑽進去，射倒了三四人。但舉盾的北漢兵立刻補上缺口，隊形不亂，繼續緩緩推進。
距離一百五十步。
莫頓脫裡眯起眼，盯著城頭的反應。如果南邊有伏兵，這時候該出來了。如果沒有————他正要下令全軍衝鋒，西南方向忽然傳來急促的馬蹄聲。
派出去探查西南方向的蘇合帶著幾十騎狂奔而回，馬還未到，嘶聲已至：「少主！胡楊林！胡楊林裡有伏兵！全是青灰色衣服，帶著火器！」
話音未落，西南方的地平線上，一支青灰色騎兵已疾馳而出。
莫頓脫裡瞳孔一縮，來了。
但他沒有慌。
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