「別的我就不多說了，現在還不知道這些大戶鹽商要罷市幾天，至少今天我的生意是沒法做了。每個月辛辛苦苦掙不了幾個銅板，手停則口停。恕我無禮，敢問客官貴姓？」王小二越說越起勁，最後想起來詢問姓名。
他絲毫沒有意識到站在他麵前的一個是皇上欽點的禦史，一個則是他剛剛罵的揚州知府衛東楚。
海瑞勉強維持住笑容，耐心聽著王小二劈裡啪啦地倒苦水，目光不時斜向衛東楚。
「免貴姓海。夥計如何信得過我？我自己也不相信日後能高中舉人當上官。」
「海秀才客氣了，像我們這種做生意的最會看人臉色。我看你自有一股正氣，日後定能當上大官。」
「那就借你吉言了，要是果真如此，我定會好好參揚州知府衛東楚一本。」
一旁的衛東楚額頭微微冒汗，雙拳緊緊攥著衣角，隻覺得今年的冬天尤為燥熱。
「諾，這裡有一些酒和麵餅，路上寒冷，暖暖身子。」
「這怎麼好意思！」
「沒有好不好意思，你我一見如故，結個善緣。」
辭別了王小二，海瑞一言不發地接著沿著大街走，路上都是在收拾攤位的小販，他手裡拎著王小二給的酒和麵餅，心裡不是滋味。
衛東楚滿臉尷尬地碎步跟著海瑞，大氣都不敢出。
「手停則口停，衛知府，今天咱們也餓餓吧！」海瑞嘆了一口氣。
「是屬下辦事不力，大人何須如此。眼下的當務之急是處理鹽商罷市的問題，還請海大人萬萬保重身體。」
衛東楚身為一城知府，該有的氣度還是有的，剛剛王小二的話他並不放在心上。
「你剛上任揚州，比我早不了幾日到這揚州城，能在各方勢力中保住李維青這個關鍵證人，沒有草草結案已經難能可貴。何須把責任都攬到自己身上？曾經有個前輩告誡我一句：同朝為官如同乘一船。鹽政製度日漸疲敝，以至於民生多艱，是製度問題，非一人之過；吏治敗壞是人心漸散，上層風氣糜爛。」
海瑞說的前輩自然是胡宗憲，衛東楚雖然生活不算節儉，但辦事也算實心用事，眼下揚州城的大局還是要靠他。
衛東楚驚訝地看向海瑞，他很意外海瑞能和他說這些話。一直以來，他都以為海瑞壓根瞧不上他這樣官場裡和光同塵的官僚，沒想到還能得海瑞的認可，心頭沒來由湧上一股暖意，激動拱手道：「屬下謹遵海大人教誨。多事之秋，我等更應該同心戮力，若有差遣儘管吩咐。」
「你馬上去聯絡各大鹽商的負責人到揚州府衙議事。」
「如果他們不合作怎麼辦？」
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「他們是商人，聯合罷市無非是爭取利益，和官府對著乾沒好處，他們一定會來的。不過有一點你要記住，那些大鹽商不要喊，就喊那些規模一般和小規模的鹽商。」
「屬下明白。隻是這樣的話，那些大鹽商不會有意見嗎？規模一般和小規模的鹽商都受製於這些大鹽商，他們手裡有自家的倉庫和船隻。」
「商人重利，倉庫和船隻我們也有，實在不行可以徵調軍船。反正倭寇也被打跑了，那些軍船停在那裡也是便宜貪官。歷來造反的都是種田的，還沒有聽說過商人能翻天的。」海瑞的話語透著不容置疑，眼神裡儘是殺意。
衛東楚心裡一驚，調用軍船真的可行嗎？仔細一想，海瑞此番南下可不是往常的巡鹽禦史，同時督理漕運，手裡是有一定兵權，這個承諾確實可行。
「屬下明白。」衛東楚行了一禮，匆匆離去。
……
鹽市街頭。
王小二送別了海瑞之後，臉上的笑容漸漸淡去，想到一家老小下個月的飯錢還沒有著落，忍不住嘆氣起來，一邊收拾著攤位上的吃食一邊喃喃自語：「得去揚州城外的小集市，要在那邊再賣點貨，也不知道那邊還有沒有人。要是像這邊一樣冷清，算是賠本了。」
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