旭日東升，揚州府衙。
衛東楚行事十分迅速，揚州城內中小型鹽商悉數到場，列坐於公堂兩側。
海瑞從府衙外火急火燎地往裡麵趕，人未到而聲先至：「諸位，實在抱歉，本官方才去了碼頭，耽擱了一些時間，煩請諸位見諒。」
眾人見海瑞來了，都站起身來拱手行禮：「見過海大人。」
海瑞擺擺手，示意他們坐下，隨即跟著坐上主位。
「今日叫諸位過來，想必都知道是為了什麼。本官也先表個態，隻要儘快恢復鹽價原價，行情穩定，其他的一切條件都可以談。」
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海瑞一開口就給這些人台階。
昨日海瑞在鹽市同民眾演講的事情，大家都聽說了，可百聞不如一見。像他們這樣的鹽商，多的是跟朝廷官員打交道，頭一回見到說話如此敞亮的官員。
本來他們就不打算和官府對著乾，小本生意不比那些大鹽商，很快有人帶頭出來接了這個台階。
「海大人，草民也不想給官府添麻煩，隻是國有國法，行有行規，我們辦事也是出於無奈。」
衛東楚正要出言訓斥，卻被海瑞抬手阻止。
「敢問這位兄台尊姓大名？」
被海瑞如此問道，那人也是心有戚戚，勉強道：「免貴姓林，在下林芝。」
「好，林芝，本官問你，國法是哪一條國法？行規是哪一條行規？」
「我大明朝律法並沒有規定不能罷市，早些年確實有把持行市的罪名，可這和我們顯然不沾邊。行規自然就是我們鹽商商會定下的規矩，抱團取暖。」
「你們這樣搞還不算把持行市嗎？你知不知道今天的鹽價漲到多少錢？一百文一斤，漲了足足十倍。你知道這是什麼概念嗎？尋常百姓要工作五天才能買一斤鹽。」
衛東楚終於忍不住。
不能怪他沉不住氣，這樣的鹽價百姓完全不可能買得起，不出三日，大部分人家家裡都會斷鹽。
鹽一斷，則民怨起。
事情如果真的鬨到一發不可收拾，威脅的就不是他那頂烏紗官帽，而是這官帽下的大好頭顱以及他一家老小。
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林芝漲紅了臉，想反駁又不敢，眼前站的可是揚州知府。
「衛知府稍安勿躁，我們請人家過來是議事的，不是問責的。這是揚州府衙，不是揚州獄司衙門。」
在海瑞的勸阻下，衛東楚才勉強坐下，臉上的怒意卻未消退。
「既然海大人都這麼說了，我就直言了。我們都算官府的鹽商，拿著官府的鹽引，但是光有鹽引是沒有鹽的。鹽引要到各個鹽場排隊領鹽，其中領鹽的順序都由大鹽商決定，我們是沒有辦法拿到足夠的鹽到市場上售賣的。」
「衛知府，我大明朝的鹽引不是按區發放嗎？怎麼會出現林芝說的情況？」
「可能存在鹽引超發的問題。」
林芝憤憤不平接上了這話。
「何止超發，這些大鹽商在朝廷裡有人，總是能先一步拿到鹽去售賣。長此以往，運鹽的船隻、各大鹽商的商鋪以及儲鹽的倉庫都在他們的手裡，我們這些人隻能收一點他們看不上的鹽，運到他們不想運的地方去賣。」
「這麼說來，你們各家商戶手裡都是有鹽引的，隻是尚需排隊？」
海瑞敏銳地捕捉到了這個機會。
「鹽引自然是有的，可是光有鹽引根本不可能達到海大人之願。」
「如何不能？諸位可知我先前去了什麼地方？」
「海大人應是去了碼頭？如今鹽市已停一日有餘，想必那裡應該無人。」林芝問道。
海瑞笑了起來。
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