「臣徐階叩見皇上，吾皇萬歲，萬萬歲！」
徐階跪在精舍外喊道。
嘉靖麵色陰沉，連打坐都沒了心情。
「進來吧，黃錦給徐閣老搬張椅子。」
「是，主子。」
「微臣謝皇上。」徐階顫巍巍地起身坐在了椅子上。
「幾日不見，徐閣老怎地鬍子都白了。」嘉靖沒有一上來就興師問罪。
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徐階不比其他人，他野心極大。
「微臣都六十多了，鬍子早就白了，我等凡夫俗子如何能和陛下相比。」
徐階自嘲笑道，心裡卻不敢有絲毫放鬆，揚州的事情鬨得如此大，皇上不可能不知道。他們看似閒聊，其實試探已經開始了。
「朕已經安排你的學生張居正入閣，國事如此繁重，徐閣老不必把所有事情都壓在自己身上，徐閣老何不把身上的擔子分一些出去。須知有些事情急不來，越急越容易出錯。」
「臣一心隻有皇上，隻有我大明朝。微臣若是有任何不對的地方，請陛下明示，若果真是臣的疏忽，臣願意辭官歸鄉。」
徐階把頭上的官帽脫了下來，放到胸前。
嘉靖將徐階的表情儘收眼底，這為君為國不帶私心的模樣讓他起了疑心。
「揚州是怎麼回事？」
嘉靖起身走下道台，他真就不信徐階在這件事情上是乾淨的，還是他確信能把自己摘出去。
「回陛下，揚州府的鹽場灶戶暴動和商人罷市的事情微臣都聽說了，歸根到底是朝廷一次性收繳他們和嚴家侵吞的國帑，他們不願，所以想儘辦法從百姓身上搜刮。內閣已經發出急遞讓揚州知府酌情延緩收繳的進度了。」
揚州知府被人謀害的消息是通過錦衣衛的路子傳來京城的，加上事情發生後海瑞就將消息封鎖，所以徐階身為內閣首輔也不知道揚州知府被謀害了。
現在隻有當事人和嘉靖知道這件事。
「可是揚州知府死了！」嘉靖慍怒。
徐階聽了這話，神色大驚，手裡的官帽也握不穩，那頂象徵著大明士大夫最高權力的帽子滑落在地。
「陛下，微臣實不知道這件事情啊。」
「你當然不知道，我大明朝的官員都爛完了、死絕了，你估計才能知道。」
嘉靖說著將海瑞呈上的那份奏書甩給了徐階：「你自己好好看看吧，謀害朝廷命官如此駭人聽聞之事，朕禦極四十五年聞所未聞。」
嘉靖冷哼一聲。
徐階顧不上撿起地上的官帽，手指哆哆嗦嗦地翻看起摺子。
摺子上的內容並不多，徐階很快看完了。
「此事背後必有人謀劃，刺殺朝廷命官，如同向我大明朝宣戰。臣以為，必須徹查此事，無論後麵是怎樣的人，必須緝拿歸案。」
徐階頭上冷汗涔涔，背上更是被汗水浸濕，語氣裡透著悲憤。
「《道德經》第五十八章有雲：『其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。禍兮福所倚，福兮禍所伏。』」
嘉靖手握法器，踱步於殿內，居高臨下地看著跪伏在地上的徐階，緩緩說道：「朕的案頭上，剛剛收到海瑞遞上來的鹽政改革之法，那頭揚州知府就死於謀殺。」
「徐階，鹽政改革的事情拿回去好好議議。鹽政滋生了太多隻會侵吞國帑的蛀蟲，不能任其發展下去，你可知？」
「陛下聖明，微臣和內閣同僚一定仔細研究這鹽政改革之法。」
事情已經鬨到這種地步，在死了一個揚州知府的情況下，麵對皇上的盛怒，徐階也不敢有任何異議。
皇上的決心很大，鹽政改革勢在必行。
「神仙下凡問土地，去把土地爺也請來。還有兩個人要來，一個是朕親自任命的巡鹽禦史海瑞，另外一個是你的兒子徐璠，加上剛剛卸任鳳陽巡撫的漕運總督趙孔昭，三路諸侯一起來。」
「臣領旨。」
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