乾清宮的燭火，久久未熄。
秋晨的陽光透過雕花窗欞，在慈寧宮光潔的金磚地上投下細碎的光斑。
沈莞梳洗完畢，穿著一身新裁的櫻草色纏枝蓮紋綾裙，發間簪一對點翠鑲珍珠蜻蜓簪，步履輕盈地來到正殿給太後請安。
她今日氣色極好，昨夜安睡使得肌膚瑩潤生光，那雙秋水眸更是清亮照人，顧盼間流轉著不自知的嬌媚。
太後一見她便笑了，拉著她的手仔細端詳，滿眼皆是喜愛：“哎喲，我們阿願真是越發標致了，這通身的氣派，把這滿宮的花兒都比下去了。”
沈莞微微垂首，頰邊泛起淺淡的紅暈，帶著少女的羞赧：“姑母又打趣阿願。”
“哀家說的可是實話。”太後越看越愛，見她眉眼間並無昨日受擾的陰霾，心中寬慰，便道，“今日天氣這般好，悶在屋裡可惜了。走，陪姑母去禦花園裡走走，瞧瞧那幾株新移來的墨菊開得如何了。”
沈莞自然是歡喜應下，上前親自攙扶著太後，蘇嬤嬤帶著一眾宮人緊隨其後。
禦花園內，秋光瀲灩，菊色滿園。
太後與沈莞緩步而行，說著閒話，賞著秋景，其樂融融。行至九曲回廊處，卻與另一行人遇個正著。
為首是一位看著約莫三十許的宮裝女子，穿著沉香色遍地金通袖宮裝，梳著端莊的圓翻髻，簪著碧玉七寶玲瓏簪，氣質溫婉，眉目柔和，正是先帝晚年頗為寵愛的靜太妃。
她身後跟著幾位低位太嬪和宮女。
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“臣妾給太後娘娘請安。”靜太妃見到太後，立刻停下腳步，領著眾人斂衽行禮，姿態恭謹柔順。
“妹妹不必多禮。”太後臉上帶著慣常的、雍容而略顯疏離的笑意，虛扶了一下。
靜太妃起身，目光自然而然地落在了太後身側的沈莞身上，眼中適時地流露出恰到好處的驚豔與好奇：“這位便是太後娘娘時常提起的沈姑娘吧？果真……名不虛傳，好一個玲瓏剔透的人兒。”她語氣溫柔，帶著讚賞。
沈莞依禮上前拜見：“臣女沈莞，給靜太妃娘娘請安。”
“快免禮。”靜太妃親自虛扶，笑容和煦，拉著沈莞的手細細看了看，對太後道，“太後娘娘好福氣，有這般品貌的侄女承歡膝下，真是羨煞旁人了。”
太後笑了笑，語氣平淡：“孩子乖巧，是哀家的慰藉。”
靜太妃又與太後寒暄了幾句，言語間皆是恭敬，分寸拿捏得極好，隨後便識趣地告退，領著人往另一條路去了。
擦肩而過時，沈莞能聞到靜太妃身上傳來的一縷極淡的、清冷的梅香，與她溫婉的外表略有不同。
她垂著眼睫，心中卻清明如水。
能在先帝後宮站穩腳跟並得到寵愛的女子，豈會真是表麵這般與世無爭？
那溫和笑容下的目光，方才落在自己身上時，帶著一絲不易察覺的審視與衡量。
回到自己所居的永安宮，屏退了左右，隻留一個心腹老嬤嬤。
靜太妃臉上那溫婉柔和的笑容便如同潮水般褪去，取而代之的是一種深沉的凝思。
她走到窗邊，指尖無意識地撥弄著一盆蘭草的葉子。
“嬤嬤，你看那沈家女兒，如何？”她聲音低沉，帶著一絲冷意。
老嬤嬤躬身道：“娘娘，老奴瞧著，確是個萬裡挑一的人物。模樣生得……太過了些。且太後娘娘對她，是真心實意地疼愛。”
“是啊，太過了……”靜太妃喃喃道，眼神銳利，“這般顏色，又得太後如此寵愛，若長久留在宮中，必是心腹大患。”
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