【第299章 營邊小灶】
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方氏前後來別院吃過兩回飯，沈念心裡總記著要回請一席。她拉著春草商量菜式，春草提議，索性就在自家院子裡搭一處臨時小灶，一半做北地風味菜，一半用上從京城帶來的手藝，湊一席南北合璧的家宴，熱鬨又實在。
沈念當即應下，把日子定在三日後，一早便讓阿九去鎮上采買食材：一扇肥瘦勻稱的羊排、兩條鮮活河魚，再配幾樣本地新鮮時蔬。頭一日，春草便將院中大榆樹下的空地清掃乾淨，搬來一張矮木桌，四周擺上幾條長凳，桌角擺一隻粗陶瓶，插了幾枝耐寒野花襯景，簡簡單單倒也雅致。
赴宴那日，方氏拎著一壇自家親手釀的米酒登門，七歲的翠兒亦步亦趨跟在身後，懷裡揣著一包炒黃豆。一跨進院門，小姑娘便脆生生喚了聲 “嬸嬸好”，將黃豆往桌上一放，熟門熟路搬來小凳坐在榆樹下，低頭剝起豆子。沈念笑著打趣：“你這小客人倒是周到，還特意備了伴手禮。” 方氏嘴上笑罵一句 “就她會獻殷勤”，眼底卻滿是溫柔笑意。
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臨時灶台搭在廂房外側，春草掌勺下廚，沈念在一旁搭手幫忙。說是打下手，實則大多隻是遞一碟佐料、嘗一口湯汁鹹淡，時不時叮囑兩句 “火勢小些”“蔥段切細一點”。北境的羊排肉質緊實、肥瘦相間，春草先用京裡的法子焯水去膻，再摻入北地慣用的孜然、乾辣椒慢燉，不消多時，濃鬱的肉香便漫滿整座院落。翠兒蹲在灶台邊，小鼻子不停抽吸，直勾勾盯著鍋蓋縫隙飄出的熱氣，方氏伸手輕拍她後腦勺：“小饞貓，再等等，待會兒管夠你吃。”
待到謝景辭從軍營歸來，滿桌菜肴已然備好。桌上擺著紅燒羊排、清蒸鮮魚、蒜蓉時蔬、爽口醬蘿卜，另有一道桂花糯米藕，是用從京城捎來的乾桂花烹製而成，清甜軟糯。方氏帶來的米酒盛入粗瓷大碗，色澤澄黃透亮，入口甘甜柔和，後勁卻不烈，正適合家常閒談小酌。
幾人圍坐在榆樹下的矮桌邊，暮色緩緩籠罩院落，人間煙火暖意融融。翠兒擠在沈念與方氏中間，埋頭啃羊排，吃得滿臉油光，方氏一邊拿帕子替她擦拭臉頰，一邊也不停夾取盤中菜肴。謝景辭素來話少，席間卻默默給沈念添過兩次熱湯，還將她愛吃的桂花糯米藕挪到了伸手便能碰到的位置。
方氏連飲兩碗米酒，話匣子也徹底打開，同沈念說起北境往年舊事：哪一年寒冬暴雪凍斃不少牛羊，哪一年新來的新兵年少膽怯，第一次深夜巡營撞見野狼，當場嚇得紅了眼眶。沈念聽得十分投入，時不時追問細節，方氏見她聽得上心，說得愈發儘興，連趙勇剛入伍時分不清左右、被老兵打趣追趕的糗事也一並說了出來。
正說笑間，院外傳來一陣錯落腳步聲與閒談聲。沈念探頭向外望去，隻見幾名操練完畢的年輕兵士正往營房走去，其中一人手裡端著豁口粗瓷碗，剛打完晚飯。一行人路過別院門口，腳步不自覺放緩，大抵是院裡飄出的燉肉香氣勾住了心神。有個膽大的少年兵士深深吸了口氣，低聲同身旁同伴感慨：“這肉香味也太濃了，不知是哪家在燉肉。” 身旁同伴連忙拉了拉他，低聲提醒：“別多張望，這是王爺居住的別院。”
沈念將這番對話儘收耳中，側頭看向身側的謝景辭，輕聲問道：“平日裡營裡兵士都吃些什麼？”
“都是統一大鍋飯，管飽沒問題，隻是滋味粗淡，少有油水。” 謝景辭夾起一筷子青菜，淡淡回道。
沈念輕輕應了一聲，心中暗暗記下此事。
隔了幾日，她從方氏口中摸清，軍營夥食常年單調，無非白菜蘿卜燉肉、麵糊疙瘩湯，油水稀缺，更談不上花樣。北境天寒，兵士白日高強度操練，深夜還要輪崗守邊，吃食跟不上，身子難免熬出勞損。
沈念思索半日，叫來春草吩咐：“咱們小庫房囤了不少乾蘑菇、香料、乾辣椒，還有兩壇從京城帶來的秘製醬料，咱們自己也吃不完。你收拾分裝妥當，往後我時常送到營門口去。”
春草疑惑問道：“夫人打算做什麼？”
“沒別的用意。” 沈念挽了挽袖口，眼底柔和，“隻是路過營門，讓站崗的孩子們嘗嘗京裡的小菜，也算一點心意。”
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