昨日聽王春花說過，她有個妹子嫁到了大河村，竹清無法，隻能找人探問探問。但她又不能直接找王婆子，省得她家被排擠。
“甚麽事？”王婆子家在拐角，她聽到了姐姐的名字，防備的神色消下去，左右看了看，飛快地與竹清嘀咕了幾句，然後像方才的那些人一樣，“砰”的一聲把門關上。
“山長。”畢先生低低喚了竹清，“我們還問嗎？”
竹清搖搖頭，“不必了，都回馬車上。”待到了馬車上，她把事情告訴了先生們，畢先生當即怒火中燒，“這起子可惡的人，是誰跟村長說我們不懷好意？如此汙蔑我們暉桐書院，簡直是豈有此理。”
問題就出在這裡，有人與村長說他們暉桐書院包含禍心，讓孩子們去書院免費讀書不是甚麽好事，教他千萬不要讓村民們信她們。
如此，村長便臨時開了一個會議，嚴厲禁止村民們把孩子送去，不然就除名，不再是大河村的人。
“王婆子說她不知道是誰，隻知道那幾個人連村長都不敢得罪，好飯好菜的招待。”竹清心裡已經隱隱有了猜測，隻是還不確定，她與夏衣低語幾句，又說道：“已經午時了，先生們莫急，先吃了乾糧，我們去下一個村子。”
在偏遠一點的小麥村，不止村長出來迎，連同幾個已經掉光牙齒的族老也杵著拐杖顫顫巍巍地站在前頭。
竹清等人剛下馬車，還不等竹清說話，村長就立馬說道：“是山長麽？俺們是小麥村的，俺們同意孩子們去上學。”
小麥村是個隻有兩百多個村民的小村子，孩子的數量也不多，符合要求的男孩女孩加起來一共二十三個，饒是如此，也是書院目前為止招收到的最多的人數。
先生們給孩子做登記，竹清就在一邊與村長閒話，“村長不怕我們是壞人？”
“壞人，壞人。”村長自嘲地笑了笑，指給竹清看，“山長，您看看，俺們小麥村的人也隻是剛好吃飽，孩子們身上的粗布衣裳都是哥哥姐姐剩下的，再用補丁縫縫補補。要是讓俺們自個供孩子上學，恐怕沒有人能供得起。”
大陽縣富庶，可是也不是家家戶戶都富，小麥村便是那窮的地兒。竹清漏眼瞧了瞧，孩子們乾瘦，有的鞋子都不穿，光腳在泥地上跑來跑去。有鞋子的，那鞋子已經灰撲撲，看不出甚麽顏色。
“村長不必擔心，我們書院會給學子們免費發放學子服還有鞋子，一日三餐都是不花錢的。不讓你們經常探望，是怕你們打擾了先生們教課……”村長配合，竹清自然也和氣，便詳細地回答了村長的每一個問題。
村長眼睛已經不大看得清楚，也不認識字，便側過一隻耳朵，認真地聽，不住地說好。
“孩子們交給你們，俺們不會去打擾，要是他們不聽話，山長隻管打他們，他們皮子糙，經常打慣了的。”村長唯恐孩子們被退回來，白白浪費了這樣的好機會。
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“你們男孩好似不多？”竹清問道，就粗粗一看，小麥村的女孩子要比男孩子多。
村長解釋道：“俺們村子窮，地也不好，都是不長東西的下等田地，耕田也得不了多少糧口。爺們便帶著男孩子外出打零工，多少得一些銀錢。那碼頭包吃包住，就是辛苦了一些，不過都是男兒，辛苦就辛苦，左右家裡能輕鬆一些。”
許是見竹清等人好接觸，那些留守家中的婦人都站在門口看，一些甚至走到村長附近，低垂著眉眼聽竹清說話。
竹清瞧了一圈，除了身體有疾病的男人，小麥村裡幾乎全部都是女子，年長的死氣沉沉，一副麻木的樣子。年青的灰頭土臉，神態已經逐步向年長的婦人靠近。
“你們婦人在家裡做甚麽？小娘子呢？”竹清問村長，村長知無不言，回答道：“都是料理田地，也不麻煩，埋下去等著種子長就行。女孩們就喂雞喂鴨子，到山上砍柴，有時去後山設幾個陷阱，看看有沒有兔兒小豬，如果有，那就是賺了。”
但竹清觀她們的臉色，估摸著後山也不是個富饒的地方。她心裡有了想法，隻不過還要回去細細地想，如果能按照想法做下去，就能聘請這些婦人還有女孩替她乾活。
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