碧桐書院內確定報名明年縣試的女學子一共十二個，竹清把她們集中起來，又請了李老先生與隋老先生來參與會議。
“長話短說，對於縣試，你們把握有多大？考中秀才的幾率，以及名次前排的概率，有多大？”竹清直截了當地詢問，“縣試的考試隻是小試牛刀，把你們的本事拿出來看看。唯有考試名次靠前，才有可能得中舉人，然後參與會試，在金鑾殿上爭奪進士頭銜。”
“進士，同進士，一字之差，命運也將不一樣。”
竹清講罷，十二個學子皆沉默，皆暗自思量起來，她們能到何種地步？
“兩位先生如何看？”竹清把目光轉向隋老先生與李老先生，這十二個學子當中，正有他們的孫女。
“按照以往的考試來看，你們當中的一些人，考秀才，比較難，考上舉人，非天時地利人和不可得。”說話的是隋老先生，他一向耿直，這會兒也是，絲毫不婉轉，“別怪老頭子我講話難聽，事實就是這樣。你們考試的卷子與男子的一樣，這是公平公正，也是難度。古往今來，多少讀書人在科舉一事上碌碌無為？”
“真以往讀了幾年書，便覺得縣試鄉試的前幾名是你們的囊中之物了？”隋老先生嗤笑一聲，“差遠了，哪怕考秀才，也是不容易的。”
學子們一個個低頭，有的眼眶紅潤，想要哭了，她們在書院裡發奮圖強讀了幾年，竟然這般不堪麽？
“誒呀，隋老也不過是怕你們驕傲，反而墮了名次，這才疾言厲色。”李老先生出聲安撫學子們，又說道：“以你們的水平，考秀才還是可以的。甚至其中一些，挑燈夜讀，高中舉人也不是不可能。”
“但是要苦讀，這半年，都要苦讀，你們可忍受的住？”李老先生撚著胡子問，這些小娘子都是他看著成長的，也到了驗證能力的時候。
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“先生，我們受的住。”學子們齊齊出聲，最難熬的前兩年都過來了，她們還怕甚麽？
兩個先生一個唱紅臉一個唱白臉，把學子們的心穩下來後，竹清又適時開口，“既然先生們都說了你們能考中，便要更加努力才行，從今日起，便不要出門了，看書考試。有甚麽需要隻管同先生們說，先生們會為你們解決。”
“好。”學子們鬥誌昂揚，待她們出去後，李老先生問竹清，“也就是說，我們的孫女兒也能在大陽縣考試？不必回原籍？”
“不必，終究是報名的女子太少，回原籍，如果隻有一個女子報考了，該如何監考？所幸這回就集中在幾個縣開考。”竹清說，也不必擔心動身到考點的女學子們付不出車馬的銀錢。除了大陽縣，別的州縣哪裡還會有貧困出身的女子報考？
李老先生點頭，“這便不錯了，不過，你得與林縣令避嫌才是，不然外頭的人怎麽看你們？你們一個出卷子，一個監考，未免不妥。”
“先生的問題，陛下已經想到了，這回考試，不由林縣令出題，而是由知州出題。想必兩位大人都很樂意。”安州的知州已然換了一個人，他樂不樂意竹清不知道，不過林縣令，肯定樂意，既避嫌了，又不用忙著出卷。
說罷這件事，李老先生又說道：“竹清，這批學子當中，陳學恒最有可能考中進士。她是個不錯的苗子，當初老朽收她為徒弟，看中她心性堅韌，這麽多年了，她沒有絲毫墮落，日日溫習功課。早已錘煉出來了，想必就能教人一睹她的文采。”
身為師傅，李老先生當然希望陳學恒高中進士，且名次越靠前越好，對於她將來的仕途，有著不可替代的作用。
“陳學恒。”竹清念叨這個名字，當初教招娣的孩子骨瘦如柴，睜著大眼睛求先生給她改個名字。學恒，學習持之以恒，她的確無愧這個名字的含義。
“我當然也希望她高中，不枉費她這一路走來的艱辛。”竹清說，讀書有多艱難呢？跟天下讀書人競爭有多艱難呢？
但陳學恒不怕，她身體裡自有一股火，愈燒愈旺，讓她變得耀眼。
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