崇禎六年九月初三，登州船廠。
明威號和明武號從料羅灣凱旋歸來後，趙士春沒閒著。
他讓工匠把兩艘船的螺旋槳拆下來，仔細檢查。
這一查，查出了問題。
螺旋槳的表麵，布滿了密密麻麻的小坑。
趙士春用手指摸了摸，坑的邊緣很光滑，像是被什麼東西一點點啃掉的。
「這是海水腐蝕。」
徐光啟站在旁邊，臉色凝重，「老夫在澳門見過，西洋人的船也有這毛病。」
「但他們用的是銅皮包底，能撐一年。咱們這螺旋槳，三天就成這樣了。」
趙士春沒說話，隻是盯著那些小坑。
三天！隻用了三天。
如果這是遠洋航行，船開到一半，螺旋槳就爛了，船就得漂在海上等死。
他讓人拿來一塊新鋼材，和蝕壞的螺旋槳放在一起對比。
新鋼材表麵光滑，銀灰色。
而蝕壞的鋼材表麵粗糙，泛著暗紅色。
「所以這不是普通鋼材的問題。」
他說，「是海水的問題。海水裡有鹽，有鹼，能腐蝕金屬。普通鋼材扛不住。」
徐光啟點頭。
「那怎麼辦？」
趙士春想了想。
「得換材料，換一種能扛住海水腐蝕的材料。」
他讓人翻遍了西山工坊所有的材料檔案，又去問了那些老工匠。
問來問去，隻有一個答案：鎳銅合金。
鎳這東西，大明沒有。
銅倒是有，但光有銅不行，得加鎳才能扛腐蝕。
趙士春把這個結果報給朱由檢。
朱由檢看完，眉頭皺起來。
鎳？
這玩意兒他聽說過，係統給的圖紙裡也提過，說是製造合金鋼的關鍵原料。
但大明境內，從來沒聽說過有鎳礦。
他讓人去翻各省的礦藏記錄，翻遍了也沒找到。
最後還是徐光啟想起一件事。
「陛下，臣年輕時讀過一本古書，說雲南有一種『白銅』，色澤銀白，硬度高，耐腐蝕。會不會就是含鎳的銅？」
朱由檢眼睛一亮。
「雲南？」
「是。雲南大理一帶，自古就有開採白銅的記載。但那是當地土司的地盤，朝廷管不著，外人進不去。」
朱由檢想了想，拿起筆，寫了一道密旨。
「傳曹文詔。」
三天後，曹文詔從陝西趕到京城。
他黑了不少，也瘦了不少，但腰杆還是那麼直。
見了朱由檢，單膝跪地。
「陛下召臣，有何吩咐？」
朱由檢把白銅的事說了。
「朕要你去一趟雲南。帶著你的人，幫當地官府開採白銅礦。如果遇到麻煩，直接解決。無論用什段，三個月內，朕要看到第一批白銅運到登州。」
曹文詔聽完，磕了個頭。
「臣遵旨。」
他轉身要走，朱由檢叫住他。
「還有一件事。」
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曹文詔回頭。
「王敬之的案子，牽扯到一個遠親。那人就在雲南，是當地最大的白銅礦主。朕懷疑他早就跟荷蘭人勾搭上了。你去了，順便查一查。」
曹文詔點點頭。
「臣明白。」
……
雲南的路，比曹文詔想的難走十倍。
從昆明到大理，山路崎嶇，一邊是懸崖，一邊是深穀。
馬走不快，人走得提心弔膽。走了八天，才到大理。
大理的土司叫段明，是個四十來歲的漢人，祖上是大理國舊臣的後裔。
見了曹文詔，態度很客氣，又是擺酒又是接風。
曹文詔沒心思喝酒，直接問白銅礦的事。
段明嘆了口氣。
「曹將軍，不是我不肯幫朝廷。實在是那礦場，被一夥土匪占了。我派人去剿過幾次，都打不過。他們有火銃，有土炮，比官軍的裝備還好。」
曹文詔眉頭一皺。
「土匪？什麼來路？」
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