新年剛過，中野小館的積雪還沒有化。
北信濃的冬天漫長而嚴酷，城下町的屋簷下掛著冰棱，足有孩童手臂那麼長。街道上的積雪被踩實了又覆上新雪，來來往往的人踩在上麵，發出咯吱咯吱的聲響。
田地裡一片白茫茫，什麼都看不見，隻有偶爾幾隻烏鴉落在雪麵上，留下淺淺的爪印又飛走了。
這樣的天氣裡，什麼農活都乾不了，什麼仗也打不起來。
所有人都在等雪化。
但賴治沒有等。
正月初七，他便召集了山田飛驒守、高梨盛光和與兵衛等幾人，在書房裡議了一整個下午。
第二天，一道命令便從本城傳遍了高梨家的每一個角落，三月櫻花盛開之時，將在中野小館城下舉辦大比武。
不僅是比武，命令上寫得清清楚楚：凡高梨家領內，無論出身，隻要是有一技之長的人，皆可報名。
武藝高強者可參加比武，優勝者按名次授予俸祿或職位。
通曉算術、識字、懂水利、會木工、善農事者，亦可報名，經考核後酌情錄用。
山田飛驒守拿到命令的時候，捋著鬍鬚看了三遍，然後抬起頭來，對前來傳令的與兵衛說了一句話：「老夫活了四十多年，頭一回見到這樣的家主。」
與兵衛笑了笑，沒有接話。
他知道飛驒守這句話不是在問他，而是在感慨。
消息傳到各個莊子的時候，那些窩在家裡貓冬的武士們全都坐不住了。
往年冬天，他們除了喝酒賭錢、偶爾去山裡打幾隻野兔之外，幾乎無事可做。困在屋裡，身子都鏽了。但今年不一樣了。
大比武，新家主親自挑選人才。
不論出身，這四個字意味著什麼，每一個下級武士都心知肚明。
那些平日裡被譜代家臣壓得抬不起頭的外樣武士，那些空有一身本事卻沒有門路施展的年輕人，那些祖上有些微功但傳到這一代隻剩下幾十石俸祿的窮武士，全都從這道命令裡看到了一個東西，機會。
於是，積雪尚未消融的北信濃大地上，出現了一幅前所未有的景象。
各個莊子的空地上，有人用竹竿搭起簡陋的靶場，對著靶子一箭一箭地射。箭頭紮進積雪裡，拔出來再射，雪地上密密麻麻全是箭孔。
有人把院子裡的雪鏟乾淨，露出凍得硬邦邦的地麵，光著腳在上麵練習步法，腳底板凍得通紅也不肯停。
有人用木頭削成刀槍的形狀，對著院牆反覆劈刺，嘴裡呼出的白氣一團一團地散在冷風裡。
沒有刀槍的，就用竹竿，沒有竹竿的，就用木棍。
連木棍都沒有的，就徒手比劃。
所有人都在練，因為所有人都知道，三月的櫻花不會等人。
本城的校場上，同樣是一派熱火朝天的景象。
賴治的近侍家臣們也在練。山田平八郎脫了上衣，露出一身橫肉，雙手握著一桿素槍，槍尖在雪光中泛著冷芒。
與他對峙的是一個同樣年輕的武士，同樣手持長槍，槍桿斜指地麵，雙腳在凍硬的泥地上緩緩移動，尋找著出手的時機。
對麵的武士率先動了，槍尖如毒蛇吐信，接連刺出七八槍，一槍快過一槍，槍風呼嘯著掠過校場上空。
平八郎不慌不忙，槍桿或挑或撥，將每一槍都穩穩卸開，雙腳紋絲不動。
等到對方第八槍力道用老、槍尖微微發飄的瞬間，他手腕一翻，槍桿貼著對方的槍身滑進去，猛地向前一送，槍尖裹著尖銳的破風聲，穩穩停在對方咽喉前三寸。
對麵的武士僵住了，喉結上下滾動了一下，額頭上滲出一層細汗。
「再來。」平八郎收回槍，槍尾頓地，麵無表情。
周圍的年輕武士們有的在練槍，有的在射箭，有的在互相摔打，一個個練得汗流浹背，頭頂上冒著熱氣。
冷風颳過來，汗水被吹乾了又滲出來，但沒有人停下來。
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賴治也在校場上。
他穿著一身輕便的練習服，袖子用繩子紮緊，手裡握著一桿素槍，正在練突刺。
槍桿是用白蠟木做的，韌性極好，一槍刺出去，槍尖帶著風聲紮進草靶的中心，入木三分。
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