錦衣衛的緹騎如同無聲的幽靈，悄然布控在京城的大街小巷，尤其是東城甜水井胡同附近。那個名叫胡三的漕幫小頭目，以及與他接觸過的福王舊屬門客，一舉一動都落入了嚴密的監視之中。
然而，對方顯然也是老江湖，行事極為謹慎。胡三依舊每日挑著貨擔走街串巷，與福王舊屬的接觸也僅限於偶爾在茶館“偶遇”，交談內容無非是些市井閒話，抓不到任何實質把柄。魏忠賢那邊更是沉寂下去，除了例行公事，幾乎不再有任何出格的舉動。
對手在潛伏，在觀望。
朱由校（陳遠）並不急躁。他知道，對付這種盤根錯節的勢力，必須有足夠的耐心，等待對方自己露出破綻。他一麵讓駱思恭繼續布網，一麵將更多精力投入到“格物院”和朝政大事上。
遼東方麵，隨著努爾哈赤主力回援後方，遼西壓力大減。袁崇煥抓住時機，全力督建寧遠城，並將防禦前沿逐步向前推進，在寧遠外圍的關鍵節點修築堡寨，互為犄角。孫承宗則坐鎮山海關，協調各方，整頓軍備，一條以寧遠-錦州為核心的關寧錦防線雛形，正在逐漸成型。
登萊巡撫袁可立在取得奇襲勝利後，並未冒進，而是穩紮穩打，鞏固金州、旅順等沿海據點，建立水師基地，如同楔子般釘在遼東半島南端，持續對後金形成牽製。
大局，似乎正朝著有利於大明的方向緩慢而堅定地扭轉。
這一日，朱由校在批閱奏章時，看到了一份來自徐光啟的密奏。並非關於格物院，而是關於“紅丸案”的。
“臣啟陛下，”奏疏中寫道，“臣近日與泰西傳教士湯若望研討曆法之餘，偶論及醫藥。據其言，泰西乃至天方（阿拉伯）之地，有藥名曰‘番木鱉’（士的寧，一種中樞神經興奮劑，過量則致抽搐死亡），其性烈，用量極微便可提神振奮，然若稍有過量，或與某些藥物同用，則可能引發驚厥、強直，乃至……暴斃。其狀，與臣所閱先帝醫案中部分記載，略有相似之處……”
番木鱉！士的寧！
朱由校瞳孔一縮！作為現代人，他自然知道這是一種劇毒生物堿！徐光啟雖然無法確定，但他提供的這條線索，無疑為“紅丸案”打開了一個全新的、更符合“謀殺”邏輯的調查方向！
李可灼進獻的“紅丸”中，是否摻入了此類藥物？是故意投毒，還是無意間的藥物相互作用？無論哪種，都意味著泰昌帝的死，絕非簡單的“用藥不當”！
他立刻密召駱思恭，將這條線索交給他，命其暗中調查太醫院及京城藥鋪，近期是否有番木鱉的異常流通或使用記錄，尤其是與李可灼、崔文升、乃至鄭貴妃勢力有關聯者。
一條隱藏在曆史迷霧中的毒計，似乎即將被揭開一角。
然而，就在朱由校以為可以專注於追查舊案和推動革新時，一場新的風波，毫無征兆地爆發了。
這天清晨，王體乾連滾爬爬地衝進乾清宮，臉上毫無血色，聲音顫抖得幾乎語無倫次：“皇上！不好了！京城……京城各處一夜之間貼滿了揭帖（類似大字報）！上麵……上麵寫著……”
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“寫著什麼？！”朱由校心中一沉。
“寫著……寫著‘妖星現世，熒惑守心，主君失德，天下大亂’！還說……還說宮中有人行‘巫蠱厭勝’之術，以邪法竊據大寶，這才引得天怒人怨，災異頻發！上麵……上麵還畫著……畫著一些古怪的符籙和……和皇上您之前在工匠房看過的那個‘電堆’的圖樣！”
轟！
朱由校隻覺得一股血衝上頭頂！對方終於圖窮匕見了！他們不敢再直接攻擊皇帝本人，轉而采用更陰毒的方式，將“天象”、“巫蠱”和他秘密進行的格物研究強行捆綁在一起！試圖從意識形態和輿論上，徹底將他汙名化，否定他統治的合法性！
這一招，比之前的流言凶狠十倍！一旦讓這種言論擴散開來，不僅他的改革將寸步難行，甚至可能引發地方動蕩和軍隊的疑慮！
“揭帖何處而來？可曾抓捕張貼之人？”朱由校強壓怒火問道。
“五城兵馬司和錦衣衛正在全城搜捕，但……但張貼之人行動詭秘，多在夜間行動，且……且京師百姓議論紛紛，人心惶惶……”王體乾哭喪著臉。
朱由校快步走到窗邊，推開窗戶，仿佛能聽到宮牆之外那無形的騷動與恐慌。他意識到，這是一場精心策劃的輿論戰，目的就是要攪亂京師，動搖國本！
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