洪承疇戰報中關於“泰西異物”的附言，像一根毒刺，紮入了朱由校（陳遠）剛剛因車廂峽大捷而稍感輕鬆的心。如果“淨世會”真的與流寇有所勾結，哪怕隻是提供了一些微不足道的“幫助”，其背後的意圖都令人不寒而栗。
他們是想加速大明的崩潰？還是想在混亂中攫取什麼？
朱由校立刻下令，讓駱思恭派最得力的人手，前往車廂峽戰場，仔細搜尋並帶回所有可疑的“異物”，同時嚴密審訊被俘的流寇頭目，追查這些東西的來源。
與此同時，他加緊了針對“淨世會”的搜索行動。“皇城司風聞處”在重賞之下，效率驚人，很快便從故紙堆和民間傳說中，梳理出了一些零碎的線索。
有前宋古籍提及，海外有“目蔓教”，其徽記便是“荊棘環目”，行蹤詭秘，偶現中土，皆伴隨奇異天象或地方動蕩。有元末筆記記載，紅巾軍亂時，曾有“碧眼妖僧”出入義軍營地，獻上“雷火秘器”，後不知所蹤。甚至在本朝永樂年間，亦有傳聞，有異人欲向成祖皇帝進獻“窺天之法”，被拒後飄然遠去……
這些線索真假難辨，年代久遠，但都隱隱指向一個在曆史長河中若隱若現、始終與動蕩和“異術”相伴的神秘組織。
朱由校越看越是心驚。“淨世會”的存在，似乎遠比想象中更加悠久！他們像一隻無形的手，在曆史的陰影中悄然攪動風雨。
必須儘快找到他們的據點！朱由校將希望更多地寄托在了格物院那邊。
徐光啟沒有讓他失望。在投入了巨大的人力物力後，“窺筒”（望遠鏡）的研製取得了突破性進展。通過反複試驗不同曲率的琉璃（玻璃）透鏡組合，他們終於製造出了能夠將遠處景物拉近數十倍，成像也相對清晰的“千裡鏡”！
當朱由校第一次通過這粗糙的望遠鏡，清晰地看到遠處宮殿屋脊上蹲伏的脊獸細節時，心中湧起的激動難以言表。這是人類視野的延伸，是認知世界的工具！
他立刻下令，批量製作這種“千裡鏡”，優先裝備虎賁衛和邊軍精銳哨探。同時，他要求格物院開始研製更大口徑、更高倍率的“觀天鏡”，他要親眼看看，那些“異光”到底是什麼東西！
而針對那晚信號洪流的分析，雖然依舊無法破譯內容，但徐光啟等人卻發現了一個極其細微的規律：在洪流之中，夾雜著一種極其穩定、頻率固定的背景諧波。這諧波微弱到幾乎被淹沒，但卻始終存在，仿佛某種……定位信標？
朱由校立刻意識到，這可能是追蹤“淨世會”的關鍵！他下令格物院全力捕捉、放大並記錄這種背景諧波，嘗試通過多個監測點進行三角定位。
就在這些技術探索艱難推進時，前往車廂峽的錦衣衛帶回了戰利品和審訊結果。
那些“泰西異物”主要是幾件損壞的、帶有齒輪和彈簧的精密小裝置，風格與之前所見一致。而被俘的流寇小頭目交代，這些東西是一個“西域番僧”在他們攻破某個縣城後“進獻”的，說是能“測吉凶”、“辨方位”，但流寇大多不識字，更不懂其中奧妙，隻當是稀罕物，並未重視。
“西域番僧”？朱由校眉頭緊鎖。這與他之前掌握的“泰西”線索似乎有所出入，但“淨世會”成員混雜，有中亞或西亞麵孔也不足為奇。
重要的是，他們確實在主動接觸並試圖影響流寇勢力！雖然目前看來效果不彰，但其險惡用心已暴露無遺。
必須儘快鏟除流寇，斷絕“淨世會”利用內亂的機會！
朱由校的目光再次投向陝西。曹文詔的虎賁衛在端掉流寇幾個老巢後，並未停下腳步，而是與洪承疇派出的邊軍配合，正在對逃回陝西的李自成、張獻忠殘部進行relentless的清剿。失去了主力和大批糧草輜重的流寇，此刻已是窮途末路，在陝西境內東躲西藏，覆滅隻在旦夕之間。
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大局，似乎正朝著有利的方向發展。
然而，就在朱由校準備一鼓作氣，徹底解決陝西問題時，一場突如其來的、遠超以往的危機，毫無征兆地降臨了。
這一次，不再是天上的異象，也不是流寇的叛亂。
而是——瘟疫。
一份來自南京的八百裡加急奏報，被快馬送入了紫禁城。
“……應天府（南京）突發大疫，患者高熱嘔血，身現黑斑，數日即斃，染者十之七八……疫情沿漕運北上，已波及鎮江、揚州……江南震動，人心惶惶，恐……恐重演嘉靖年間鼠疫之禍！”
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