廣州港的喧囂一如既往，甚至因遠征艦隊的凱旋和巨額白銀的注入，更添了幾分狂熱的活力。碼頭力夫號子聲震天，商賈吆喝此起彼伏，不同膚色、穿著各異服飾的南洋、西洋商人穿行其間，構成了帝國南疆門戶一幅繁華似錦的畫卷。
在市舶司衙門旁新落成的“大明海商總協會”氣派的三層樓閣內，氣氛卻與外間的喧鬨不同，帶著一種隱秘而緊張的興奮。
協會評議堂內，巨大的南洋海圖懸掛在正壁，上麵已被不同顏色的細小旗幟標注得密密麻麻。皇商代表、鄭氏、許氏等海商巨擘，以及幾位代表著“皇家海運”商號的內廷中人圍坐於巨大的紅木圓桌旁。主位空懸，那是為靖海伯、水師提督鄭芝龍預留的，他尚在福建處理台灣軍務，未能親臨。
今日主持會議的，是剛剛被擢升為廣東布政使司右參政、兼領市舶提舉司太監的王之心。他麵白無須，聲音尖細卻帶著不容置疑的權威。
“諸位，”王之心指尖敲了敲桌麵，將眾人的注意力吸引過來，“陛下有旨，呂宋一行，雖未竟全功，然已揚威異域，斷西班牙一臂。南洋諸國，震怖於我大明兵威，正是我輩銳意進取，拓展利源之大好時機！”
他走到海圖前，手指重點劃過幾個區域：“根據陛下欽定方略及鄭軍門建議，水師休整補充後，下一步行動重點有三。”
“其一，鞏固通道。以台灣安平、瓊州府（海南）為南北雙核，建立永久水師基地。加大巡邏力度，確保我大明商船往來閩粵與南洋之間的航線絕對安全。凡有海盜，不論華夷，一律剿滅！”
“其二，拓展支點。陛下之意，非為攻城略地，而在掌控關鍵。蘇祿國與我交好，當助其鞏固，以為奧援。此外，”他的手指點向馬來半島南端，“滿剌加（馬六甲）海峽，乃東西洋咽喉。葡萄牙人竊據此地多年，日漸衰弱。我朝當以商隊為先導，水師為後盾，逐步增加在此區域的存在。陛下已密令，可與當地反抗葡萄牙人的土王勢力接觸，許以貿易優惠……”
此言一出，堂內頓時響起一陣低低的議論聲。直接觸碰葡萄牙人的核心利益，這比在呂宋與西班牙人對抗更加敏感，也更具戰略意義。
“其三，規範貿易。”王之心提高了聲音，“以往商船出海，各自為戰，惡性競爭，往往利歸西夷、酋長。自即日起，協會需製定南洋各主要港口、各主要貨品的‘指導交易價’，統一采購、銷售章程。凡我會員商船，需懸掛協會旗幟，遵守協會規約。如此，方能合力與西夷商會抗衡，為國謀取最大利益！”
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這套組合拳，既有軍事威懾，又有外交滲透，更有經濟整合，目標直指將南洋貿易納入大明主導的秩序之下。在座的商人都是人精，立刻意識到其中蘊含的巨大商機與風險，興奮與忐忑交織在每個人的臉上。
幾乎在協會密會的同時，一支由三艘新式“鎮遠”級戰艦和五艘大型福船組成的明軍巡航分艦隊，正在廣袤的南海上，自北向南，進行著一次例行的威懾性巡航。
艦隊指揮、水師參將陳璘，站在旗艦“伏波”號的船頭，舉著千裡鏡，仔細觀察著遠處一片隱約可見的島嶼輪廓。那是被稱為“七洲洋”的危險海域，也是通往暹羅、占城等國的要衝。
“將軍，前方發現船隻！是……是我大明製式的福船，但未懸掛令旗！”了望哨突然報告。
陳璘心中一凜，下令艦隊戒備。很快，三艘形跡可疑的福船被明軍戰艦攔截。登船檢查後，水兵發現了大量未在市舶司報關的蘇木、胡椒和象牙，更查獲了幾箱明顯是來自澳門的葡萄牙火槍。
“爾等何人？竟敢違抗《海疆律例》，私自出海，夾帶違禁軍器！”陳璘厲聲質問那麵如土色的船主。
“將軍饒命！將軍饒命啊！”船主跪地磕頭，“小的……小的是月港張家的船，這些貨是……是替廣州幾位老爺運的，說是……說是賣給前麵島上的‘海主’……”
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