南海的萬頃碧波之上，大明水師新一輪的巡航艦隊，正以“伏波”號為旗艦，犁開一道道白色的浪痕，向著西方，向著那條連接東西洋的黃金水道——滿剌加（馬六甲）海峽駛去。
參將陳璘站在艦橋，神色冷峻。此番巡航，不同於以往的威懾展示，旨在於“宣威”之外，更帶有實地勘察、試探各方反應的意圖。陛下的旨意很明確：大明需要在南洋獲得更多的話語權，而滿剌加海峽，是關鍵中的關鍵。
艦隊規模不大，但極其精悍。兩艘新式“鎮遠”級戰艦“伏波”、“揚威”作為核心，輔以四艘經過加固、換裝部分“天啟型”火炮的大型福船，以及若乾負責偵察、聯絡的艨艟快船。艦隊搭載了超過八百名水師陸戰隊士兵，以及格物院派出的水文測繪人員。
航行數日，艦隊抵達海峽東端。這裡的海況明顯複雜起來，往來船隻如織，既有掛著大明龍旗或各海商認旗的福船、廣船，也有葡萄牙人的卡拉維爾帆船、阿拉伯人的三角帆船，甚至還能看到幾艘形製古怪的印度、暹羅船隻。海峽兩岸，熱帶雨林鬱鬱蔥蔥，隱約可見一些土著村落的痕跡，以及葡萄牙人修建的零星哨所。
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“將軍，前方發現葡萄牙人的巡邏船，正在靠近。”了望哨報告。
陳璘舉起千裡鏡，隻見兩艘體型中等的葡萄牙武裝商船，正不緊不慢地迎了過來，船頭的旗幟在海風中飄揚。
“打出旗語：大明水師巡航，例行通過，並無敵意。”陳璘下令。他不想主動挑起衝突，但也不能示弱。
雙方艦隊在相距約一裡的距離上緩緩交錯。葡萄牙船上的水手和士兵都聚集在船舷，好奇而又警惕地打量著這支裝備精良、隊形嚴整的東方艦隊。一些葡萄牙軍官也用千裡鏡觀察著明軍戰艦，尤其是那兩艘線條流暢、炮窗密布的“鎮遠”級，眼中難掩驚訝。
沒有交流，沒有挑釁，隻有無聲的對峙。最終，葡萄牙船隻轉向，讓開了主航道，目送大明艦隊繼續西行。
“葡萄牙人還算識相。”副將在一旁低聲道。
陳璘卻搖了搖頭：“非是識相，而是力有不逮。他們在遠東的力量，維持馬六甲城已屬不易，不敢輕易與我大規模衝突。但此等退讓，必不甘心。”
果然，艦隊穿過海峽最狹窄處，靠近馬六甲城時，氣氛陡然緊張起來。岸上的葡萄牙炮台明顯加強了戒備，黑洞洞的炮口指向海麵。港口內，幾艘蓋倫戰艦升起了風帆，做出隨時可能出港攔截的姿態。
陳璘下令艦隊在外海下錨，派出使者乘坐小艇，前往馬六甲城，遞交大明廣東布政使司（依照外交慣例）的照會文書，申明此次巡航的和平目的，並請求允許艦隊進行必要的淡水和食物補給。
使者帶回的消息並不樂觀。葡萄牙總督態度強硬，以“維護本地安全與秩序”為由，拒絕大明艦隊靠近港口補給，並要求明軍艦隊在二十四小時內離開葡萄牙“管轄”水域。
“管轄水域？”陳璘冷笑一聲，“普天之下，莫非王土？率土之濱，莫非王臣！這滿剌加乃前朝舊港宣慰司故地，何時成了他葡萄牙的轄境？”
他深知這是葡萄牙人的底線試探。若此時退縮，則大明日後在此地將再無立足之地。
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