紫禁城的秋日，天高雲淡，金黃的銀杏葉鋪滿了宮道。文華殿內，一場關於帝國未來數年財政預算的廷議，正進行到關鍵時刻。空氣中彌漫著無形的硝煙，比之南洋的真實戰場，亦不遑多讓。
戶部尚書捧著厚厚一摞預算草案，聲音洪亮卻難掩疲憊：“陛下，根據各處彙總，明年歲入，主要增長仍賴海關及海商協會報效，預計可比今年再增兩成。然歲出之增，遠甚於此！其一，南洋水師維持及瓊州大寨後續建設，需增撥銀八十萬兩；其二，北疆九邊鎮餉銀、器械補充，按例需增三十萬兩；其三，黃河、淮河幾處險工段加固，工部預估需五十萬兩；其四，陛下此前旨意，各地官辦學堂、育嬰堂等善政推廣，亦需持續投入……林林總總，預算缺口，仍在百萬兩之巨！”
數字冰冷地砸在殿內每一個人的心頭。即便有了海關的巨額收入，支撐一個如此龐大帝國的運轉與開拓，依然顯得捉襟見肘。
立刻有保守的禦史出列：“陛下！臣以為，開源亦需節流。南洋水師耗費尤巨，去歲至今，已耗銀數百萬兩，雖有小勝，然呂宋未平，暹羅雖定，然荷蘭、西班牙虎視眈眈，征戰看似遙遙無期。是否可暫緩南下步伐，縮減水師用度，將此巨額資金用於國內民生、河工，方是固本培元之道！”
此議得到了不少官員的附和。開拓海洋帶來的利益是長遠的，但眼前的財政壓力和風險卻是實實在在的。
兵部尚書王在晉立刻反駁：“荒謬！南洋之利，關乎國運！若無強大水師屏護，海關稅收從何而來？今日縮減水師，明日西洋夷狄便可卷土重來，封鎖航道，則海關頓成無源之水！屆時，莫說百萬缺口，恐連現有開支都難以維持！此乃飲鴆止渴！”
“王尚書此言，未免危言聳聽！”另一位老臣搖頭，“我大明物產豐盈，即便不依賴海貿，亦能自足。何必為了那點商利，窮兵黷武，與西洋諸夷結怨？當效仿仁宣之治，與民休息……”
“時代不同了！”王在晉語氣激動，“西洋夷狄船堅炮利，縱橫四海，其誌不在小！仁宣之時，可曾有夷狄戰艦逼我沿海？可曾有數萬僑民海外求救？守成之策，已不足以應對今日之變局！陛下高瞻遠矚，開拓海疆，正是為了保境安民，開拓利源，乃千秋大業！”
雙方引經據典，爭得麵紅耳赤。焦點集中在是否要繼續大力投入南洋戰略上。
一直沉默聆聽的朱慈烺，此刻心潮起伏。他親身處理過賑濟，深知民生多艱，內心傾向於將更多資源用於國內。但他也閱讀了更多南洋的奏報，理解了水師和海關對於國庫的重要性。兩種理念在他腦中激烈碰撞。
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他終於出列，朗聲道：“父皇，諸位大人。兒臣以為，王尚書與諸位禦史所言，皆有道理。南洋之略，關乎長遠，不可輕廢；然國內民生，乃立國之本，亦不可偏廢。”
他頓了頓，整理了一下思路，提出了一個折中的方案：“兒臣建議，可否如此：南洋水師預算，可按原計劃八成撥付，優先保障瓊州基地建成與現有艦隊維護。新艦建造或大規模遠征計劃，可暫緩一年。所節流之款項，部分用於補貼河工與民生，部分……可嘗試由海商協會以發行‘海事債券’之方式募集，許諾以未來海關稅收或特定航線利潤為抵押，吸引民間富商參與投資。如此，既可緩解國庫壓力，亦可將民間資本引入國策，利益捆綁，或可收奇效。”
“海事債券？”殿內眾臣皆是一愣。這個概念頗為新穎。
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