龍舟艦隊沿運河南下，旌旗蔽日，聲勢浩大。朱由校立於旗艦樓船之首，玄色龍袍在江風中獵獵作響。他並未如往常般欣賞兩岸景致，目光沉靜地掃過那些看似平靜的江南城鎮與沃野良田。王體乾侍立一旁，低聲道：“皇爺，南京留守官員及應天巡撫等，已在前麵碼頭迎駕。”
“讓他們候著。”朱由校語氣平淡，“傳旨，船隊不停南京，直抵蘇州。”
王體乾心頭一跳，躬身應下。皇帝繞過留都南京，直撲賦稅重地、亦是士紳勢力盤根錯節的蘇州，其意不言自明。
消息如同插了翅膀，先於龍舟飛傳蘇州。原本因皇帝南巡而略顯微妙的局勢，瞬間繃緊至極限。蘇州織造、知府、以及聞訊趕來的致仕官員、地方耆老，倉皇出城，於運河碼頭黑壓壓跪倒一片。
龍舟靠岸，朱由校並未立刻下船，反而在船上召見了以蘇州知府周順昌為首的幾位地方要員。
周順昌年約五旬，是東林黨中堅，素有清名，但此刻在禦前，額角卻滲出細密汗珠。他按慣例稟報了些地方民情、秋糧入庫的套話，話裡話外，卻透著一股“地方安靖，百姓樂業，新政雖好，然恐操切生變”的意味。
朱由校靜靜聽著，手指無意識地敲擊著紫檀木椅的扶手，直到周順昌說完，才緩緩開口：“周卿家，朕一路行來，見運河之上，漕船往來如織，兩岸市鎮，商鋪鱗次櫛比，可見江南之富庶，遠超北地。”
周順昌連忙道：“此皆賴陛下聖明，天下承平……”
“承平？”朱由校打斷他，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力，“朕卻聽聞，蘇州城內，近日頗不太平。新鑄‘天啟錢’流通受阻，商賈多以舊錢或金銀交易，甚至暗中抬價，排斥寶鈔。可有此事？”
周順昌臉色一白，支吾道：“這個……百姓沿用舊習，一時難以更改，需徐徐圖之……”
“徐徐圖之？”朱由校冷哼一聲，“朕看不是百姓難以更改，是有人不想讓它改！朕還聽說，有些士林清流，私下串聯，非議朝政，言朕‘與民爭利’，可有此事？”
這話已是極重。周順昌噗通一聲跪倒在地：“陛下明鑒！此皆無知小民妄言，絕非士林主流！蘇州士子，皆感念皇恩，一心向學……”
“感念皇恩？”朱由校站起身，走到船窗前，望著窗外蘇州城的輪廓，“那就讓朕看看，他們是如何感念的。傳旨，明日朕於蘇州府學，召見本地士子及有功名者，親自為他們講解朝廷新政之要義。”
周順昌與在場官員皆是一驚。皇帝這是要親自下場，與江南士子麵對麵！福兮禍兮？
當日下午，朱由校便換上常服，僅帶少量侍衛，悄然入城，巡視蘇州市麵。他親眼看到，在一些大的銀樓、布莊，當顧客試圖使用新錢或寶鈔時，店家果然麵露難色，或直言拒收，或要求折價。街頭巷尾，亦能聽到一些書生模樣的人，聚在一起，低聲議論，言辭間對新政多有不滿。
“皇爺，是否……”王體乾看著皇帝越發冷峻的臉色，小心翼翼地問。
“不必。”朱由校擺手，“讓他們說。朕倒要聽聽，他們能說出什麼花樣。”
是夜，蘇州織造府（臨時行在）內，朱由校接到了太子朱慈烺從北京發來的密奏。奏報中詳細陳述了監國期間麵臨的各方壓力，以及他試圖平衡的舉措，同時也附上了李文博關於星骸提出新坐標及疑似“資源需求”的驚人發現。
朱由校看完，沉默良久。朝內的掣肘，江南的阻力，星骸愈發清晰的低語……內憂外患，如同無數條繩索，從四麵八方纏繞而來。但他眼中非但沒有退縮，反而燃起更加熾烈的火焰。
“告訴李文博，”他對負責傳遞密奏的錦衣衛千戶吩咐，“繼續交互，嘗試理解那‘資源需求’的具體含義。但要萬分謹慎，每次交互的強度、時長，必須由朕親自核準。沒有朕的手令，絕不可擅自進行更高強度的刺激。”
“另外，”他頓了頓，“傳訊給太子，江南之事，朕自有主張。令他穩住朝堂，金融新政與實務官員擢升，絕不可動搖。至於清丈田畝……暫依他之所議，暗中準備，但風聲可以放出去一些。”
他要敲山震虎，看看這江南的“虎”，究竟有多大能耐。
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