皇帝即將南巡祭陵並巡視江南的詔書，如同投入滾油中的冰水，在帝國龐大的身軀內激起了劇烈而複雜的反應。
朝堂之上，表麵平靜，暗地裡卻是暗流急湧。支持新政的官員們精神為之一振，認為這是陛下震懾江南、鞏固改革成果的強力舉措，紛紛上表請纓，或要求隨行，或表示將恪儘職守，保障後方。而以劉宗周為代表的部分清流，則陷入了微妙的沉默。他們無法公開反對皇帝祭祖巡狩這等“孝道”與“勤政”之舉，但詔書中“巡視江南”四字，卻像一根無形的刺，紮在許多人心頭——陛下此去，恐怕不止是“巡視”那麼簡單。
京師各部衙署，因“靖天”預備狀態的秘密啟動而悄然加速運轉。兵部的調兵文書以更隱秘的方式發出，戶部的錢糧調配優先等級被重新劃定，工部的軍械火藥生產在夜間增加了爐火。這一切都在“為陛下南巡做準備”的幌子下進行，除了核心決策層，無人知曉那“靖天”二字背後所代表的、令人窒息的重量。
最忙碌的莫過於剛剛成立的“靖天肅內部”。名義上由太子總領，實則具體事務多由駱養性操持。這個臨時機構彙聚了錦衣衛、東廠、都察院甚至部分軍方情報係統的精乾力量，權限大得驚人。他們開始像梳子一樣，梳理著從江南各地源源不斷送來的密報，標注可疑人員，分析潛在威脅，製定應對預案。一張無形的大網，隨著皇帝南巡日期的臨近，向著江南悄然張開。
而處於風暴眼之一的太子朱慈烺，心情最為複雜。他既為能隨父皇南巡、親身接觸帝國最富庶也是問題最複雜的區域而感到一絲期待，又為肩上那“靖天肅內部”總領的虛名和實際麵臨的巨大壓力而忐忑。更讓他心緒難平的是父皇那番話——“你要親眼看看……有些事，光在奏章裡看，是看不明白的。”他隱約感覺到，這次南巡，將是自己儲君生涯乃至人生認知的一個重要轉折點。
在文華殿處理完一撥緊急政務後，朱慈烺屏退左右，隻留下最信任的侍讀，那位出身寒門、思想開明的年輕官員徐光啟（注：此為虛構人物，與曆史人物徐光啟無關）。
“徐卿，父皇南巡在即，江南之事，你怎麼看？”朱慈烺揉了揉眉心，問道。
徐光啟沉吟片刻，謹慎道：“殿下，陛下南巡，明為祭陵巡視，實則為穩定江南、推行新政掃清障礙，此乃英明之舉。江南乃賦稅重地，亦是士紳豪商根基所在，近年新政於此阻力最大，流言蜚語亦多源於此。陛下親臨，既可彰顯朝廷決心，安撫民心，亦可就近處置頑疾，震懾宵小。”
“然而，”他話鋒一轉，聲音壓低，“殿下可知，江南水有多深？此次隨行，殿下務須萬分謹慎。臣聞，江南某些世家，樹大根深，盤根錯節，其勢力不僅在於田畝商鋪，更在於科舉仕途、地方吏治乃至……江湖漕運。他們若陽奉陰違，或暗中設絆，恐非易與。且陛下此行，雖帶精銳護衛，但畢竟離了京師根本，變數增多。”
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朱慈烺點點頭，徐光啟所說的，正是他所擔憂的。“依你之見，孤當如何自處？”
“殿下當謹記身份，多看，多聽，多思，慎言，慎行。”徐光啟誠懇道，“陛下英斷，自有主張。殿下隨行，既是學習，亦是輔助。於新政，當堅定支持；於民情，當細心體察；於吏治，當明辨忠奸。然最終決斷，仍當稟承陛下聖意。尤其……”他頓了頓，聲音幾不可聞，“尤其需留意陛下對某些‘非常之事’的態度與處置，那或許才是此行真正的關鍵。”
朱慈烺心中一動。徐光啟所指的“非常之事”，莫非與格物院、與那些“天象”、“異石”的傳聞有關？他想起朝會上劉宗周等人的諫言，想起父皇不容置疑的堅持，心中疑雲更濃。
就在京師為南巡緊鑼密鼓準備之時，遙遠的西域，那支偽裝成勘測小隊的人馬，已經隨著貿易使團，艱難地穿越了哈密，正向著傳說中“雅丹之眼”所在的羅布泊方向迂回前進。
領隊的錦衣衛百戶鄭七（注：即前文所述資深百戶），是個皮膚黝黑、精悍如鐵的中年漢子。他此刻正蹲在一處背風的沙丘後，借著月光，仔細查看著手中那個經過層層偽裝、看起來像個普通羅盤的能量探測儀。儀器的指針正在一個極小幅度內高頻抖動，旁邊一個隱蔽的刻度盤上，代表環境背景輻射的微弱光點，比昨日又升高了幾乎難以察覺的一格。
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