天啟七年，二月中，驚蟄。
節氣已至，春雷未響，金陵城卻被一股更沉重、更壓抑的“雷雲”所籠罩。表麵上的平靜持續到了第五日，但無論是行宮內的皇帝，市井中的廠衛暗探，還是秦淮密室裡的陰謀家，亦或是惶恐不安的普通百姓，都能清晰地感覺到，那股山雨欲來的窒息感，已經濃烈到了極點。
這五日裡，太子朱慈烺主導的吏治清查雷厲風行，又有數名官員落馬，其中包括一位與豪商沈家往來密切的戶部郎中。朝廷安撫漕工、鹽丁的款項部分到位，雖然未能完全平息怨氣，但也讓最激烈的情緒稍有緩和。格物院的《天象釋疑》小冊子仍在發放，信者雖有，但更多人將信將疑，或乾脆嗤之以鼻。
暗地裡，廠衛的監控網收得更緊。幾個試圖與城外漕幫秘密接頭的江南勢力中層人物，在行動時被“恰好”巡邏的兵馬司官兵撞破，以“形跡可疑”為由帶走訊問，雖未深究，卻打斷了關鍵的聯絡。試圖向沿海和西北傳遞“邀請”的信使，也在半途被不明身份的快騎“劫掠”，人貨兩失，杳無音信。江南勢力感覺仿佛陷入了一張無形的大網，行動處處受製，卻又抓不到朝廷切實的把柄，焦躁與不安在核心圈子裡蔓延。
他們決定不再等待，提前發動。
第六日，黎明前最黑暗的時刻。
金陵城西，靠近長江碼頭和漕糧倉庫的區域的陰暗街巷裡，開始聚集起越來越多沉默的人影。他們大多衣衫襤褸，麵色黝黑，手中握著扁擔、鐵釺、木棍等簡陋武器，眼神裡混雜著茫然、憤怒與一絲被鼓動起來的狂熱。他們是受漕幫把頭煽動而來的漕工、腳夫，以及部分聞風加入的城市貧民，人數約有兩千之眾。
按照計劃，他們將在黎明時分，以“請求朝廷減免漕捐、提高工錢”為名，先衝擊漕運衙門和碼頭官倉，製造混亂，吸引官府注意力。然後，另一股由鹽丁和少數被買通的城門守卒內應組成的隊伍，將趁亂在城中多處放火，並試圖衝擊相對空虛的皇城（南京皇宮）外圍，製造更大的恐慌和“民變”聲勢。最終目的，是迫使皇帝在“洶洶民意”和“遍地烽火”麵前低頭，至少做出暫停部分新政的承諾。
然而，他們剛剛聚集起來，還沒來得及展開隊形，異變陡生！
四周原本寂靜的街巷屋頂、牆頭陰影處，突然亮起了無數火把！火光映照下，是密密麻麻的、盔甲鮮明、刀出鞘弓上弦的京營精銳士兵！他們如同神兵天降，早已將這片區域圍得水泄不通。
“奉旨平亂！放下武器，跪地免死！”一個洪亮的聲音在夜空中炸響，帶著不容置疑的威嚴。
聚集的人群瞬間大亂！他們隻是被煽動來的苦力，何曾見過這等陣仗？麵對如林刀槍和肅殺軍陣，大部分人嚇得魂飛魄散，手中的“武器”叮當落地，亂哄哄地跪倒一片，哭喊求饒聲四起。少數悍勇之徒或心懷鬼胎的頭目還想鼓動反抗或逃跑，立刻被黑暗中射出的精準弩箭射翻，或被如狼似虎撲上來的士兵按倒在地。
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幾乎在同一時間，城中其他幾處預定的縱火點和內應埋伏處，也遭到了早有準備的五城兵馬司和錦衣衛的同步清剿。企圖放火者被當場擒獲，私通的內應被揪出，尚未點燃的火油柴草被悉數收繳。一場精心策劃、意圖震動金陵的“民變”，在尚未真正開始之前，便被以雷霆萬鈞之勢，扼殺在了搖籃之中。
秦淮河畔那座幽靜的園林，此刻已被大隊錦衣衛和東廠番子團團包圍。沈文康、趙德海、周廷玉等核心人物，在睡夢中被破門而入的番子粗暴拖起，套上枷鎖。麵對如山的鐵證——密室偷聽的記錄、往來密信、與漕幫頭目、外部勢力的聯絡憑證——幾人麵如死灰，癱軟在地，再無往日半分從容。他們直到此刻才明白，自己的一舉一動，早已在皇帝的監視之下，所謂的密謀，不過是一場自導自演的滑稽戲。
“陛下有旨：沈文康、趙德海、周廷玉……等人，勾結匪類，煽動民變，圖謀不軌，私通外寇，證據確鑿，罪同謀逆！即刻押赴詔獄，嚴加審訊，擇日宣判！”駱養性冷冰冰地宣讀了皇帝口諭。
當第一縷晨曦照亮金陵城牆時，城中最大的動蕩已然平息。街道上恢複了秩序，隻是巡邏的兵丁比往日多了數倍。被捕的亂民頭目和陰謀家被押走，普通參與者在被訓誡登記後釋放。一場可能席卷江南的禍亂，被消弭於無形。
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